Ciclo solar, período de unos 11 años en el que se repiten las fluctuaciones en el número y tamaño de las manchas solares y las prominencias solares. Los grupos de manchas solares tienen un campo magnético con un polo norte y un polo sur, y, en cada ascenso y caída de 11 años, la misma polaridad conduce en un hemisferio dado, mientras que la polaridad opuesta conduce en el otro. En cada ascenso y caída, la latitud de la erupción de las manchas solares comienza alrededor de 30 ° y se desplaza hacia el ecuador, pero los campos magnéticos de los puntos seguidores (las manchas solares generalmente vienen en pares, llamados líder y seguidor) se desplazan hacia el polo e invierten el campo polar. En el próximo período de 11 años, las polaridades magnéticas se invierten pero siguen el mismo patrón. Por lo tanto, el período magnético es de 22 años.
Aunque las manchas solares se conocían ya en 1600, nadie notó que su número cambió con el tiempo hasta que el astrónomo aficionado alemán Samuel Heinrich Schwabe anunció el ciclo de 11 años en 1843. El astrónomo estadounidense descubrió el ciclo magnético de 22 años en 1925. Ellery Hale.
En 1894, el astrónomo inglés E. Walter Maunder señaló que se observaron muy pocas manchas solares entre 1645 y 1715, un período ahora conocido como el mínimo de Maunder. Este período coincidió con la parte más fría de la Pequeña Edad de Hielo (c. 1300-1850) en el hemisferio norte, cuando el río Támesis en Inglaterra se congeló durante el invierno, los colonos vikingos abandonaron Groenlandia y los granjeros noruegos exigieron que el rey danés los recompensara. para tierras ocupadas por el avance de los glaciares. El evento fue confirmado por el astrónomo estadounidense JA Eddy, utilizando proporciones de isótopos de carbono en los anillos de los árboles. Durante este tiempo, el ciclo de 11 años continuó pero con una amplitud muy reducida. Los datos sugieren que otros eventos similares ocurrieron incluso antes en el milenio anterior. A finales del siglo XVIII y principios del XIX también tuvo un breve período de disminución de la actividad de las manchas solares, el mínimo de Dalton, que también coincidió con un período que fue un poco más frío de lo normal. Se desconoce el mecanismo físico que explica cómo los cambios en la actividad solar afectan el clima de la Tierra, y estos episodios, aunque sugestivos, no prueban que un menor número de manchas solares produzca enfriamiento.
El ciclo solar que comenzó en 2008 alcanzará el máximo en 2013, pero se prevé que ese máximo tenga solo la mitad de la cantidad de manchas solares observadas en el ciclo anterior. Esta disminución en el número de manchas solares ha llevado a algunos físicos solares a predecir un próximo período de inactividad como el mínimo de Dalton.
