Unidad de desalinización con energía solar, dispositivo que transforma el agua salada en agua potable al convertir la energía del sol en calor, directa o indirectamente, para impulsar el proceso de desalinización. La desalinización solar imita el ciclo natural del agua de la Tierra (el proceso que genera lluvia) y ha sido practicado por los humanos como un proceso rudimentario de tratamiento del agua desde la época de los antiguos griegos.
El diseño de una unidad directa o pasiva, genéricamente llamada alambique solar, puede ser bastante simple y económico. El agua salada en la unidad de desalinización es calentada por el sol, convirtiendo el líquido en vapor de agua (un gas). A medida que se calienta, el vapor de agua sube a la parte superior de la unidad, se acumula en la tapa interior y se condensa de nuevo en líquido como agua fresca en un recipiente de recolección separado. La sal no puede cambiar a gas y, por lo tanto, permanece en la unidad original. La desalinización solar directa funciona bien para la purificación pero, debido a la baja temperatura de funcionamiento de la unidad, no produce mucha agua por día. La cantidad de agua potable producida en una unidad de desalinización directa es proporcional a la superficie del dispositivo. La producción diaria de agua dulce por metro cuadrado de área es típicamente de 2 a 3 litros (aproximadamente de 0,5 a 0,8 galones), dependiendo del diseño del alambique solar. Sin embargo, el diseño típicamente fácil de operar lo hace ideal para las necesidades a pequeña escala de familias en áreas remotas, ya que la persona promedio necesita alrededor de dos litros de agua por día para sobrevivir. El proceso es impulsado únicamente por la energía solar, por lo que las condiciones climáticas y la intensidad solar variable (debido a la posición cambiante del Sol a lo largo del día) pueden afectar negativamente la eficiencia.
El rendimiento de una unidad de desalinización solar directa es demasiado bajo para ser empleado en una operación comercial. Por lo tanto, se deben utilizar métodos indirectos de desalinización solar para aumentar la producción de agua dulce. La desalinización solar indirecta combina dos tecnologías diferentes: la recolección de energía solar (mediante el uso de paneles fotovoltaicos) se combina con un método de desalinización comprobado, como la destilación de etapas múltiples (MSF), la evaporación de efectos múltiples (MEE) o la ósmosis inversa (RO). El empleo de energía solar renovable como fuente de calor suplementaria puede ayudar a eliminar el consumo de energía de los combustibles fósiles, reduciendo significativamente los costos operativos y haciendo viables las plantas de desalinización comerciales.
Una pequeña fracción del agua dulce producida a nivel mundial a través de la desalinización utiliza energía solar. A medida que aumenta la demanda de agua dulce y los avances en la tecnología solar (como los sistemas de almacenamiento de energía fotovoltaica y térmica de alta concentración) se vuelven comercialmente factibles, es probable que las plantas de desalinización solar se generalicen.
![Tormenta del huracán Katrina [2005]](https://images.thetopknowledge.com/img/world-history/3/hurricane-katrina-storm-2005.jpg "Tormenta del huracán Katrina [2005]")
