Edad de Piedra, etapa cultural prehistórica, o nivel de desarrollo humano, caracterizado por la creación y el uso de herramientas de piedra. La Edad de Piedra, cuyo origen coincide con el descubrimiento de las herramientas de piedra más antiguas conocidas, que datan de hace unos 3,3 millones de años, generalmente se divide en tres períodos separados: período paleolítico, período mesolítico y período neolítico, según el grado de sofisticación en el diseño y uso de herramientas.
La arqueología paleolítica tiene que ver con los orígenes y el desarrollo de la cultura humana temprana entre la primera aparición de los seres humanos como mamíferos que usan herramientas (que se cree que ocurrió en algún momento antes de hace 3,3 millones de años) y alrededor de 8000 aC (cerca del comienzo del Holoceno). La época [hace 11.700 años hasta el presente]). Se incluye en el lapso de tiempo de la Época del Pleistoceno o Glacial, un intervalo que duró aproximadamente entre 2.600.000 y 11.700 años atrás. La evidencia moderna sugiere que las primeras formas protohumanas habían divergido de la progenie de los primates ancestrales al comienzo del Pleistoceno. En cualquier caso, las herramientas reconocibles más antiguas se encontraron en las capas de roca de la Época del Plioceno Medio (hace unos 3,3 millones de años), lo que aumenta la posibilidad de que la fabricación de herramientas comenzó con Australopithecus o sus contemporáneos. Durante el Pleistoceno, que siguió directamente después del Plioceno, ocurrió una serie de eventos climáticos trascendentales. Las latitudes del norte y las zonas montañosas fueron sometidas en cuatro ocasiones sucesivas a los avances y retrocesos de las capas de hielo (conocidas como Günz, Mindel, Riss y Würm en los Alpes), se formaron valles y terrazas de ríos, se establecieron las costas actuales y Se indujeron grandes cambios en la fauna y flora del globo. En gran medida, el desarrollo de la cultura durante los tiempos del Paleolítico parece haber sido profundamente influenciado por los factores ambientales que caracterizan las etapas sucesivas de la Época del Pleistoceno.
A lo largo del Paleolítico, los humanos fueron recolectores de alimentos, dependiendo de su subsistencia para cazar animales y pájaros salvajes, pescar y recolectar frutas silvestres, nueces y bayas. El registro de artefactos de este intervalo extremadamente largo es muy incompleto; puede estudiarse a partir de objetos imperecederos de culturas ahora extintas, hechas de sílex, piedra, hueso y asta. Estos solos han resistido los estragos del tiempo y, junto con los restos de animales contemporáneos perseguidos por nuestros precursores prehistóricos, son todo lo que los estudiosos tienen que guiarlos para intentar reconstruir la actividad humana a lo largo de este vasto intervalo, aproximadamente el 98 por ciento del tiempo desde la aparición de la primera población de homínidos verdaderos. En general, estos materiales se desarrollan gradualmente desde herramientas únicas y de uso múltiple hasta un conjunto de artefactos variados y altamente especializados, cada uno diseñado para servir en conexión con una función específica. De hecho, es un proceso de tecnologías cada vez más complejas, cada una fundada en una tradición específica, que caracteriza el desarrollo cultural de los tiempos del Paleolítico. En otras palabras, la tendencia fue de simple a compleja, desde una etapa de no especialización a etapas de grados relativamente altos de especialización, tal como ha sido el caso durante los tiempos históricos.
En la fabricación de implementos de piedra, los antepasados paleolíticos desarrollaron cuatro tradiciones fundamentales: (1) tradiciones de herramientas de guijarros; (2) tradiciones bifaciales-herramienta, o hacha de mano; (3) tradiciones de herramientas de escamas; y (4) tradiciones de herramientas de cuchillas. Solo en raras ocasiones se encuentra alguno de estos en forma "pura", y este hecho ha llevado a nociones erróneas en muchos casos sobre la importancia de varios ensamblajes. De hecho, aunque cierta tradición podría ser reemplazada en una región dada por un método más avanzado de producción de herramientas, la técnica más antigua persistió mientras fue necesaria para un propósito dado. En general, sin embargo, existe una tendencia general en el orden que se indicó anteriormente, comenzando con herramientas simples de guijarros que tienen un solo borde afilado para cortar o picar. Pero a fines del siglo XX, todavía no se habían reconocido en Europa verdaderos horizontes de herramientas de guijarros. En el sur y este de Asia, por otro lado, las herramientas de guijarros de tipo primitivo continuaron en uso durante los tiempos del Paleolítico.
Los topónimos franceses se han utilizado durante mucho tiempo para designar las diversas subdivisiones paleolíticas, ya que muchos de los primeros descubrimientos se hicieron en Francia. Esta terminología se ha aplicado ampliamente en otros países, a pesar de las grandes diferencias regionales que de hecho existen. Pero la secuencia francesa todavía sirve como la base de los estudios paleolíticos en otras partes del Viejo Mundo.
Existe un acuerdo razonable de que el Paleolítico terminó con el comienzo de la era geológica y climática del Holoceno hace aproximadamente 11.700 años (aproximadamente 9700 a. C.). También está cada vez más claro que una bifurcación del desarrollo en la historia cultural humana tuvo lugar aproximadamente en este momento. En la mayor parte del mundo, especialmente en los ambientes de bosques templados y tropicales o a lo largo de las franjas meridionales de la tundra ártica, las antiguas tradiciones de vida del Paleolítico Superior fueron simplemente adaptadas a niveles de recolección de alimentos más o menos intensificados. Estas readaptaciones culturales de los procedimientos alimentarios más antiguos a la variedad y sucesión de los ambientes post-pleistocenos se conocen generalmente como ocurridas en el período mesolítico. Pero también en 8000 aC (si no un poco antes) en ciertos entornos semiáridos de las latitudes medias del mundo, comenzaron a aparecer rastros de un curso de desarrollo bastante diferente. Estas huellas indican un movimiento hacia la agricultura incipiente y (en uno o dos casos) la domesticación de animales. En el caso del sudoeste de Asia, este movimiento ya había culminado en un nivel de comunidades campesinas efectivas en 7000 aC. En Mesoamérica, un desarrollo comparable, algo diferente en sus detalles y sin domesticación animal, estaba ocurriendo casi tan temprano. Por lo tanto, se puede mantener que en las partes ambientalmente favorables del sudoeste de Asia, Mesoamérica, las laderas costeras debajo de los Andes, y tal vez en el sudeste asiático (para lo cual hay poca evidencia disponible), es necesario anticipar poco o ningún rastro de la etapa mesolítica. El nivel general de cultura probablemente cambió directamente del del Paleolítico superior al del cultivo incipiente y la domesticación.
La imagen presentada por la historia de la cultura de la primera parte del Período del Holoceno es, por lo tanto, uno de los dos patrones de desarrollo generalizados: (1) las readaptaciones culturales a los ambientes post-Pleistoceno en un nivel de recolección de alimentos más o menos intensificado; y (2) la aparición y el desarrollo de un nivel efectivo de producción de alimentos. En general, se acepta que esta última aparición y desarrollo se logró de manera bastante independiente en varias localidades tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo. A medida que los procedimientos y las plantas o animales domesticados de este nuevo nivel de producción de alimentos ganaron efectividad y flexibilidad para adaptarse a nuevos entornos, el nuevo nivel se expandió a expensas del más antiguo y conservador. Finalmente, es solo dentro de la matriz de un nivel de producción de alimentos que se ha logrado cualquiera de las civilizaciones del mundo.
