El comercio de especias, el cultivo, la preparación, el transporte y la comercialización de especias y hierbas, una empresa de orígenes antiguos y de gran importancia cultural y económica.
Los condimentos como la canela, la casia, el cardamomo, el jengibre y la cúrcuma fueron importantes elementos de comercio en la evolución más temprana del comercio. La canela y la casia llegaron a Oriente Medio hace al menos 4.000 años. Desde tiempos inmemoriales, el sur de Arabia (Arabia Félix de la antigüedad) había sido un centro comercial para el incienso, la mirra y otras resinas y encías fragantes. Los comerciantes árabes retenían ingeniosamente las verdaderas fuentes de las especias que vendían. Para satisfacer a los curiosos, proteger su mercado y desalentar a los competidores, difundieron historias fantásticas en el sentido de que Cassia creció en lagos poco profundos custodiados por animales alados y que la canela creció en cañadas profundas infestadas de serpientes venenosas. Plinio el Viejo (23–79 ce) ridiculizó las historias y audazmente declaró: “Todos estos cuentos
evidentemente se han inventado con el propósito de mejorar el precio de estos productos ".
Independientemente del papel que desempeñaran las rutas comerciales terrestres en Asia, el comercio de especias creció principalmente por mar. Los comerciantes árabes navegaban directamente a las tierras productoras de especias antes de la Era Común. En el este de Asia, los chinos cruzaron las aguas del archipiélago malayo para comerciar en las islas Spice (las Molucas o las Indias Orientales). Ceilán (Sri Lanka) fue otro punto comercial importante.
En la ciudad de Alejandría, Egipto, los ingresos de las cuotas portuarias ya eran enormes cuando Ptolomeo XI legó la ciudad a los romanos en 80 a. C. Los romanos pronto iniciaron viajes desde Egipto a la India, y bajo su gobierno Alejandría se convirtió en el mayor centro comercial del mundo. También fue el principal emporio de las especias aromáticas y picantes de la India, todas las cuales llegaron a los mercados de Grecia y el Imperio Romano. El comercio romano con la India fue extenso durante más de tres siglos y luego comenzó a disminuir, reviviendo algo en el siglo V ce pero disminuyendo nuevamente en el siglo VI. Se había debilitado, pero no roto, el control árabe del comercio de especias, que perduró durante la Edad Media.
En el siglo X, tanto Venecia como Génova comenzaron a prosperar a través del comercio en el Levante. A lo largo de los siglos, se desarrolló una amarga rivalidad entre los dos que culminaron en la guerra naval de Chioggia (1378-1381), en la que Venecia derrotó a Génova y aseguró un monopolio comercial en el Medio Oriente durante el próximo siglo. Venice obtuvo ganancias exorbitantes al intercambiar especias con compradores-distribuidores del norte y oeste de Europa.
Aunque los orígenes de las especias eran conocidos en toda Europa en la Edad Media, ningún gobernante demostró ser capaz de romper el dominio veneciano en las rutas comerciales. Sin embargo, hacia fines del siglo XV, los exploradores comenzaron a construir barcos y a aventurarse en el extranjero en busca de nuevas formas de llegar a las regiones productoras de especias. Así comenzaron los famosos viajes de descubrimiento. En 1492 Cristóbal Colón navegó bajo la bandera de España, y en 1497 John Cabot navegó en nombre de Inglaterra, pero ambos no pudieron encontrar las tierras de especias históricas (aunque Colón regresó de su viaje con muchas frutas y verduras nuevas, incluidos los chiles). Bajo el mando de Pedro Álvares Cabral, una expedición portuguesa fue la primera en traer especias de la India a Europa a través del Cabo de Buena Esperanza en 1501. Portugal pasó a dominar las rutas comerciales navales durante gran parte del siglo XVI.
La búsqueda de rutas comerciales alternativas persistió. Fernando de Magallanes emprendió nuevamente la búsqueda de España en 1519, pero fue asesinado en la isla de Mactan en Filipinas en 1521. De los cinco buques bajo su mando, solo uno, el Victoria, regresó a España, pero triunfante, con un cargamento de especias..
En 1577, el almirante inglés Francis Drake comenzó su viaje alrededor del mundo a través del Estrecho de Magallanes y las Islas de las Especias, y finalmente navegó el Golden Hind, cargado de clavos desde la isla Ternate, en su puerto de origen de Plymouth en 1580.
Para Holanda, una flota bajo el mando de Cornelis de Houtman navegó hacia las Islas de las Especias en 1595, y otra, comandada por Jacob van Neck, se hizo a la mar en 1598. Ambos regresaron a casa con ricas cargas de clavo, macis, nuez moscada y negro. pimienta. Su éxito sentó las bases para la próspera Compañía Holandesa de las Indias Orientales, formada en 1602.
Del mismo modo, la Compañía Francesa de las Indias Orientales se organizó en 1664 por autorización estatal bajo Louis XIV. Otras compañías de las Indias Orientales constituidas por países europeos tuvieron un éxito variable. En las luchas posteriores para obtener el control del comercio, Portugal fue finalmente eclipsado, después de más de un siglo como potencia dominante. Para el siglo XIX, los intereses británicos estaban firmemente arraigados en India y Ceilán, mientras que los holandeses controlaban la mayor parte de las Indias Orientales.
