Folklore, en el uso moderno, una disciplina académica cuyo tema (también llamado folklore) comprende la suma total de literatura tradicionalmente derivada y transmitida oral o imitativamente, cultura material y costumbre de subculturas dentro de sociedades predominantemente alfabetizadas y tecnológicamente avanzadas; El estudio comparable entre sociedades totalmente o principalmente no alfabetizadas pertenece a las disciplinas de etnología y antropología. En el uso popular, el término folklore a veces se limita a la tradición de la literatura oral.
Los estudios de folklore comenzaron a principios del siglo XIX. Los primeros folkloristas se concentraron exclusivamente en los campesinos rurales, preferiblemente sin educación, y algunos otros grupos relativamente intocados por las formas modernas (por ejemplo, los gitanos). Su objetivo era rastrear las costumbres y creencias arcaicas preservadas hasta sus orígenes remotos para rastrear la historia mental de la humanidad. En Alemania, Jacob Grimm utilizó el folklore para iluminar la religión germánica de la Edad Media. En Gran Bretaña, Sir Edward Tylor, Andrew Lang y otros combinaron datos de antropología y folklore para "reconstruir" las creencias y los rituales del hombre prehistórico. El trabajo más conocido de este tipo es The Golden Bough (1890) de Sir James Frazer.
Grandes colecciones de material se acumularon en el curso de estos esfuerzos. Inspirados por los hermanos Grimm, cuya primera colección de cuentos de hadas apareció en 1812, los académicos de toda Europa comenzaron a grabar y publicar literatura oral de muchos géneros: cuentos de hadas y otros tipos de cuentos populares, baladas y otras canciones, epopeyas orales, obras de teatro, acertijos, proverbios, etc. Se emprendió un trabajo similar para la música, la danza y las artesanías tradicionales; Se fundaron muchos archivos y museos. A menudo, el impulso subyacente era nacionalista; Dado que el folklore de un grupo reforzaba su sentido de identidad étnica, figuraba de manera prominente en muchas luchas por la independencia política y la unidad nacional.
A medida que se desarrolló la investigación del folklore, un avance importante fue la clasificación del material para el análisis comparativo. Se idearon estándares de identificación, especialmente para las baladas (por FJ Child) y para las tramas y los motivos componentes de cuentos populares y mitos (por Antti Aarne y Stith Thompson). Utilizando estos, los académicos finlandeses, liderados por Kaarle Krohn, desarrollaron el método de investigación "histórico-geográfico", en el que cada variante conocida de un cuento, balada, acertijo u otro elemento en particular se clasificaba según el lugar y la fecha de colección en orden. para estudiar patrones de distribución y reconstruir formas "originales". Este método, más estadístico y menos especulativo que el de los folkloristas antropológicos, dominó el campo durante la primera mitad del siglo XX.
Después de la Segunda Guerra Mundial surgieron nuevas tendencias, particularmente en los Estados Unidos. El interés ya no se limitaba a las comunidades rurales, ya que se reconocía que las ciudades también contenían grupos definibles cuyas artes, costumbres y valores característicos marcaban su identidad. Aunque algunos eruditos marxistas continuaron considerando el folklore como perteneciente exclusivamente a las clases trabajadoras, en otros círculos el concepto perdió sus restricciones de clase e incluso de nivel educativo; cualquier grupo que expresó su cohesión interna al mantener tradiciones compartidas calificadas como "folk", ya sea que el factor de vinculación sea ocupación, idioma, lugar de residencia, edad, religión u origen étnico. El énfasis también pasó del pasado al presente, de la búsqueda de los orígenes a la investigación del significado y la función del presente. El cambio y la adaptación dentro de la tradición ya no se consideraban necesariamente como corruptos.
Desde el punto de vista del análisis "contextual" y de "performance" a fines del siglo XX, una historia, canción, drama o costumbre en particular constituye más que una mera instancia para ser grabada y comparada con otras de la misma categoría. Más bien, cada fenómeno se considera como un evento que surge de la interacción entre un individuo y su grupo social, que cumple alguna función y satisface algunas necesidades tanto del artista como del público. En esta visión sociológica funcionalista, tal evento solo puede entenderse dentro de su contexto total; La biografía y la personalidad del intérprete, su papel en la comunidad, su repertorio y arte, el papel de la audiencia y la ocasión en que ocurre la actuación contribuyen a su significado folclórico.
