Escasez de agua, recursos de agua dulce insuficientes para satisfacer las demandas humanas y ambientales de un área determinada. La escasez de agua está indisolublemente ligada a los derechos humanos, y el acceso suficiente al agua potable es una prioridad para el desarrollo mundial. Sin embargo, dados los desafíos del crecimiento de la población, el uso despilfarrador, la creciente contaminación y los cambios en los patrones climáticos debido al calentamiento global, muchos países y ciudades importantes en todo el mundo, tanto ricos como pobres, enfrentaron una creciente escasez de agua en el siglo XXI.
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La acción humana ha desencadenado una gran cascada de problemas ambientales que ahora amenazan la capacidad continua de los sistemas tanto naturales como humanos para prosperar. Resolver los problemas ambientales críticos del calentamiento global, la escasez de agua, la contaminación y la pérdida de biodiversidad son quizás los mayores desafíos del siglo XXI. ¿Nos levantaremos para encontrarnos con ellos?
Mecanismos
Hay dos tipos generales de escasez de agua: física y económica. La escasez física o absoluta de agua es el resultado de la demanda de una región que supera los limitados recursos hídricos que se encuentran allí. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), alrededor de 1.200 millones de personas viven en zonas de escasez física; Muchas de estas personas viven en regiones áridas o semiáridas. La escasez física de agua puede ser estacional; Se estima que dos tercios de la población mundial viven en áreas sujetas a la escasez estacional de agua al menos un mes al año. Se espera que el número de personas afectadas por la escasez física de agua aumente a medida que aumentan las poblaciones y los patrones climáticos se vuelven más impredecibles y extremos.
La escasez económica de agua se debe a la falta de infraestructura hídrica en general o al mal manejo de los recursos hídricos donde existe infraestructura. La FAO estima que más de 1.600 millones de personas enfrentan escasez económica de agua. En áreas con escasez económica de agua, generalmente hay suficiente agua para satisfacer las necesidades humanas y ambientales, pero el acceso es limitado. La mala gestión o el subdesarrollo pueden significar que el agua accesible está contaminada o es insalubre para el consumo humano. La escasez económica de agua también puede ser el resultado del uso no regulado del agua para la agricultura o la industria, a menudo a expensas de la población en general. Finalmente, las grandes ineficiencias en el uso del agua, generalmente debido a la subvaloración económica del agua como recurso natural finito, pueden contribuir a la escasez de agua.
A menudo, la escasez económica de agua surge de múltiples factores en combinación. Un ejemplo clásico de esto es la Ciudad de México, hogar de más de 20 millones de personas en su área metropolitana. Aunque la ciudad recibe abundantes precipitaciones, con un promedio anual de más de 700 mm (27.5 pulgadas), sus siglos de desarrollo urbano significan que la mayor parte de la precipitación se pierde como escorrentía contaminada en el sistema de alcantarillado. Además, la eliminación de los humedales y lagos que una vez rodearon la ciudad significa que muy poca de esta precipitación retroalimenta los acuíferos locales. Casi la mitad del suministro de agua municipal se toma de manera insostenible del sistema de acuíferos debajo de la ciudad. Los retiros exceden tanto la renovación del acuífero que algunas partes de la región se hunden hasta 40 cm (16 pulgadas) cada año. Además, se estima que casi el 40 por ciento del agua de la ciudad se pierde a través de fugas en tuberías que han sido dañadas por terremotos, por el hundimiento de la ciudad y por la vejez. Muchas áreas, especialmente los vecindarios más pobres, regularmente experimentan escasez de agua, y el agua para los residentes allí es traída rutinariamente por camiones. La mala gestión histórica y moderna de las aguas superficiales y subterráneas y las áreas naturales, junto con la complejidad de ser una ciudad antigua pero en constante crecimiento, han convertido a la Ciudad de México en una de las principales ciudades amenazadas por la escasez económica de agua en el mundo.
Efectos
En lugares con poca lluvia o acceso limitado al agua superficial, la dependencia de los acuíferos es común. La explotación de los recursos de agua subterránea puede amenazar el suministro de agua en el futuro si la tasa de extracción del acuífero excede la tasa de recarga natural. Se estima que un tercio de los sistemas acuíferos más grandes del mundo están en peligro. Además, la redirección, el uso excesivo y la contaminación de ríos y lagos para el riego, la industria y los usos municipales pueden provocar daños ambientales significativos y el colapso de los ecosistemas. Un ejemplo clásico de esto es el Mar de Aral, que alguna vez fue el cuarto cuerpo de aguas continentales más grande del mundo, pero se ha reducido a una fracción de su tamaño anterior debido al desvío de sus ríos entrantes para el riego agrícola.
A medida que los recursos hídricos escasean, aumentan los problemas con la asignación justa del agua. Los gobiernos pueden verse obligados a elegir entre intereses agrícolas, industriales, municipales o ambientales, y algunos grupos ganan a expensas de otros. La escasez crónica de agua puede culminar en migración forzada y conflictos domésticos o regionales, especialmente en áreas geopolíticamente frágiles.
Las áreas con escasez crónica de agua son particularmente susceptibles a las crisis de agua, donde los suministros de agua disminuyen a niveles críticos. En 2018, los residentes de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se enfrentaron con la posibilidad del "Día Cero", el día en que los grifos municipales se secarían, la primera crisis potencial de agua en cualquier ciudad importante. Gracias a los esfuerzos extremos de conservación del agua y la llegada fortuita de lluvia, la amenaza inmediata pasó sin mayores incidentes. Sin embargo, dado que los humanos pueden sobrevivir solo unos pocos días sin agua, una crisis de agua puede convertirse rápidamente en una compleja emergencia humanitaria. El Informe de Riesgos Globales 2017 del Foro Económico Mundial clasificó las crisis del agua como el tercer riesgo global más importante en términos de impacto en la humanidad, después de las armas de destrucción masiva y los fenómenos meteorológicos extremos.
Soluciones
Abordar la escasez de agua requiere un enfoque multidisciplinario. Los recursos hídricos deben gestionarse con el objetivo de maximizar equitativamente el bienestar económico y social sin comprometer el funcionamiento del ecosistema. Este ideal a veces se conoce como el "triple resultado final": economía, medio ambiente y equidad.
Se han propuesto o implementado una serie de soluciones ambientales, económicas y de ingeniería en todo el mundo. La educación pública es sin duda clave para los esfuerzos de conservación del agua, y todas las políticas públicas y ambientales deben utilizar una ciencia sólida para la implementación de iniciativas de gestión sostenible de los recursos.
Política de medio ambiente
La preservación y restauración de los ecosistemas que naturalmente recolectan, filtran, almacenan y liberan agua, como los humedales y los bosques, es una estrategia clave en la lucha contra la escasez de agua. Los ecosistemas de agua dulce también brindan otros servicios ecosistémicos, como el reciclaje de nutrientes y la protección contra inundaciones. Solo un ecosistema intacto puede soportar estos procesos ecológicos, que tienen valor económico y social. Sin embargo, las áreas naturales a menudo no se evalúan teniendo en cuenta su importancia ecológica y se destruyen o degradan para obtener beneficios económicos más inmediatos.
Soluciones económicas y sociales.
Varios estudios han demostrado que los precios más altos del agua reducen el desperdicio y la contaminación del agua y pueden servir para financiar mejoras en la infraestructura del agua. Sin embargo, los aumentos de precios son pública y políticamente impopulares en la mayoría de los lugares, y los formuladores de políticas deben tener cuidado de considerar cómo dichos aumentos pueden afectar a los pobres. Un impuesto sobre el agua a los grandes usuarios podría disuadir el consumo derrochador de agua en la industria y la agricultura, sin afectar los precios del agua de los hogares. Si bien es probable que los consumidores experimenten precios más altos del producto debido a los mayores costos de producción, idealmente dicho impuesto ayudaría a desacoplar el crecimiento económico del uso del agua. En muchos lugares, los reembolsos por el reemplazo de electrodomésticos que desperdician agua, como inodoros y duchas, son una alternativa común y rentable.
La agricultura industrial es uno de los principales contribuyentes a la contaminación del agua por la escorrentía de pesticidas y fertilizantes y los desechos animales. Las políticas que incentivan la agricultura orgánica y otras prácticas agrícolas sostenibles sirven para proteger las fuentes de agua de los contaminantes agrícolas. Las fuentes industriales de contaminación del agua generalmente se regulan más fácilmente como fuentes puntuales de contaminación.
