No fue la heroicidad ganadora de medallas lo que convirtió a Zola Budd en un nombre familiar en los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles. Más bien, Budd, de 18 años, se encontró en el reflejo poco halagador del centro de atención después de una colisión con su ídolo y rival, la estadounidense Mary Decker (más tarde Mary Decker Slaney). A principios de ese año, Budd había roto el récord mundial de Decker en los 5,000 metros, estableciendo un enfrentamiento muy esperado en la carrera de 3,000 metros en los Juegos Olímpicos. La imagen de Budd, sin embargo, se empañó antes de que ella pisara la pista en Los Ángeles. Originaria de Sudáfrica, Budd eludió la prohibición de los atletas sudafricanos aprovechando su ascendencia británica y cambiando a la ciudadanía británica. Ella luchó un lugar en el equipo británico, pero la reputación del corredor descalzo sufrió.
Durante la final de 3.000 metros, los dos corredores compitieron por el liderato, pero, con poco más de tres vueltas restantes, chocaron. Corriendo en el carril interior, el pie derecho de Decker se entrelazó con el pie izquierdo de Budd. Decker tropezó y, mientras intentaba enderezarse, extendió la mano, arrancando el número 151 de la espalda de Budd mientras caía al suelo. Decker trató de levantarse, pero una lesión en la cadera la dejó en llanto en la pista. Un Budd lloroso, sangrando por el tobillo, continuó la carrera, pero el choque claramente también la había afectado. Maricica Puica de Rumania ganó el oro, mientras que Budd se desvaneció durante la última vuelta y quedó séptimo. En entrevistas posteriores a la carrera, Decker culpó a Budd por la colisión, pero más tarde Decker declaró que estaba convencida de que fue un accidente.
Budd ganó el campeonato mundial de cross-country en 1985 y 1986, pero se retiró de la consideración de los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl, Corea del Sur, después de que fue amenazada con una prohibición por asistir a una competencia de atletismo en Sudáfrica. En los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, España, Budd (en ese momento conocida por su nombre de casada Pieterse) corrió a Sudáfrica, pero fue eliminada de la competencia de 3.000 metros en una eliminatoria clasificatoria.
