Carreras de aguas salvajes, también llamadas carreras de aguas blancas, canoas competitivas o carreras de kayak por corrientes turbulentas y de flujo rápido llamadas aguas salvajes (a menudo "aguas blancas" en los Estados Unidos). El deporte se desarrolló a partir de la conducción de rápidos en pequeñas embarcaciones y balsas, una habilidad necesaria para exploradores, cazadores y pescadores. Más tarde se convirtió en una forma de recreación cada vez más popular en partes de Europa y Estados Unidos.
La competencia internacional, que data de 1950, ha sido dominada por europeos. Los concursantes usan cascos protectores y chalecos salvavidas. Dejan el punto de partida a intervalos, y la persona que cubre un recorrido de 2 a 5 millas (3 a 8 km) en el menor tiempo es el ganador. Aunque compiten en clases separadas, las canoas y los kayaks utilizados son bastante similares: están completamente cubiertos, excepto por un agujero para el jinete, cuya cintura está envuelta con una falda de plástico para evitar que entre agua.
En los Estados Unidos, la popularidad del piragüismo, kayak y rafting en aguas salvajes no competitivas aumentó sustancialmente durante el último cuarto del siglo XX, con millones de aventureros aficionados que probaron sus habilidades. Los rápidos y toboganes del río Snake en Idaho, el río Cheat en Virginia Occidental, el río Colorado en Arizona y el río Nantahala en Carolina del Norte son particularmente populares. El equipo y la embarcación utilizados en actividades recreativas de agua salvaje son esencialmente los mismos que los utilizados en las competiciones: canoas o kayaks cubiertos duraderos con fácil acceso y salida para el jinete. Cientos de libreas comerciales sirven a los entusiastas del agua salvaje en los destinos más populares, que son una bendición significativa para las economías locales.
En todo el mundo, tanto los entusiastas del agua salvaje competitivos como los recreativos reconocen y utilizan una simple designación estándar de seis niveles para la dificultad del agua salvaje. La báscula ayuda a planificar rutas y a evitar secciones peligrosas de agua:
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Clase I: fácil. La carrera contiene solo rifles y pequeñas olas a través de canales claros.
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Clase II: principiante. La carrera contiene solo rápidos moderados y algunas obstrucciones en un canal ancho, con olas de menos de 2 pies (0.6 metros).
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Clase III: intermedia. La carrera contiene numerosas obstrucciones moderadas que requieren maniobras, con olas de hasta 3 pies (1 metro). Se recomienda explorar antes de hacer una carrera.
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Clase IV: avanzada. La carrera incluye rápidos largos y violentos sobre caídas de rocas y pasajes turbulentos que no se pueden evitar, con olas de hasta 5 pies (1,5 metros). Se recomienda encarecidamente explorar antes de hacer una carrera.
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Clase V: experto. La carrera consiste en rápidos violentos ininterrumpidos a través de secciones empinadas o congestionadas que requieren un alto nivel de esfuerzo físico, con olas de más de 5 pies (1,5 metros). Solo los expertos altamente capacitados deberían intentar esta clase, ya que el potencial de lesiones o muerte es significativo.
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Clase VI: temerario. La carrera consiste en olas y obstrucciones extremadamente peligrosas, que hacen que el agua sea prácticamente no ejecutable. Esta clase debe ser intentada solo por equipos altamente capacitados después de una inspección minuciosa de la carrera; aun así, los riesgos de lesiones graves o muerte son considerables.
