Desde los inicios del deporte en los Estados Unidos, y particularmente desde principios del siglo XIX, los afroamericanos han hecho contribuciones significativas a las carreras de caballos.
Las carreras de caballos organizadas datan de la segunda mitad del siglo XVII en América del Norte. Se convirtió en un pasatiempo importante para los terratenientes ricos en el sur de los Estados Unidos, y era común que las personas esclavizadas cuidaran y entrenaran a los caballos y, finalmente, los montaran en carreras. El primer jinete afroamericano conocido por su nombre fue "Monkey" Simon, quien montó en el Clover Bottom Race Track en Tennessee alrededor de 1806. Durante la década de 1820, las carreras de caballos se convirtieron en el deporte más popular en los Estados Unidos, y una gran cantidad de los mejores Entrenadores y jinetes en el país eran afroamericanos.
La Guerra Civil puso fin a las carreras durante la década de 1860, ya que todos los caballos disponibles eran necesarios para el ejército, pero en 1875 las carreras de caballos se volvieron populares, y fue en ese año cuando se corrió el primer Derby de Kentucky. El primer ganador de esa carrera fue un jinete afroamericano, Oliver Lewis.
Otro jinete afroamericano, Isaac Burns Murphy, ganó el Derby de Kentucky tres veces (1884, 1890 y 1891), un récord que no se rompió hasta 1948, cuando el jinete Eddie Arcaro ganó su cuarto. Murphy también tuvo la distinción de convertirse en el primer jinete en ingresar al Salón de la Fama del Museo Nacional de Carreras, y sigue siendo conocido como uno de los mejores jinetes estadounidenses de la historia, ya que ganó (por su cuenta) el 44 por ciento de sus carreras. Murphy fue solo uno de los muchos jinetes afroamericanos de finales del siglo XIX y principios del XX; otro fue Willie Simms, también miembro del Salón de la Fama del Museo Nacional de Carreras, quien en la década de 1890 se convirtió en el primer (y único) jinete afroamericano en ganar todas las carreras estadounidenses de la Triple Corona. En las primeras 28 carreras del Kentucky Derby, los jinetes afroamericanos ganaron 15. James Winkfield se convirtió en el segundo jinete en ganar los Derby de Kentucky, en 1901 y 1902, pero fue el último jinete afroamericano en ganar la carrera.
Los afroamericanos también se encontraban entre los entrenadores más conocidos en las carreras de caballos durante el mismo período. Por ejemplo, Edward Brown entrenó al caballo Baden-Baden, que ganó el Derby de Kentucky en 1877, y Alex Perry entrenó a Joe Cotton, que ganó en 1885. Además, los afroamericanos se mantuvieron involucrados en el deporte como jinetes, peluqueros y manos estables. y relojes.
Después de la Primera Guerra Mundial, cuando las carreras de caballos se convirtieron en una atracción importante para los Estados Unidos, los afroamericanos fueron excluidos de la conducción y fueron contratados casi exclusivamente como manos estables. La razón, según Winkfield, era el dinero: “Cuando entraba mucho dinero en el juego, los hombres blancos entonces, como lo hacen ahora y como siempre han sido, querían
tener, no solo el dinero, sino también la reputación ".
Fue solo a principios del siglo XXI que los afroamericanos comenzaron a jugar un papel importante en las carreras de caballos estadounidenses nuevamente. Tanto el cantante de rap MC Hammer como el fundador de Motown Record Corporation, Berry Gordy, Jr., poseían y competían con caballos. En 2000, el jinete Marlon St. Julien se convirtió en el primer afroamericano en montar en el Derby de Kentucky desde 1921. Terminó séptimo. En ese mismo año, William E. Summers IV presidió la Junta del Festival de Derby, solo el segundo afroamericano en hacerlo. "Es genial tener un jinete afroamericano involucrado en una carrera para regresar durante el año en que fui presidente", dijo.
