Alcibíades, (nacido alrededor del año 450 aC, Atenas [Grecia], fallecida en 404, Frigia [ahora en Turquía]), brillante pero inescrupuloso político y comandante militar ateniense que provocó los fuertes antagonismos políticos en Atenas que fueron las principales causas de la derrota de Atenas por Esparta en la guerra del Peloponeso (431–404 a. C.).
Bien nacido y rico, Alcibíades era solo un niño pequeño cuando su padre, que estaba al mando del ejército ateniense, fue asesinado en 447 o 446 a. C., en Coronea, Beocia. El guardián de Alcibíades, el estadista Pericles, un pariente lejano, estaba demasiado preocupado con el liderazgo político para proporcionar la orientación y el afecto que el niño necesitaba. A medida que crecía, Alcibíades era sorprendentemente guapo e ingenioso, pero también era extravagante, irresponsable y egocéntrico. Sin embargo, quedó impresionado por la fuerza moral y la aguda mente del filósofo Sócrates, quien, a su vez, se sintió fuertemente atraído por la belleza y la promesa intelectual de Alcibíades. Sirvieron juntos en Potidaea (432) en la región de Calcídica, donde Sócrates defendió a Alcibíades cuando fue herido, una deuda que pagó cuando se quedó para proteger a Sócrates en el vuelo de la Batalla de Delium (424), al norte de Atenas. Sin embargo, antes de cumplir los 30 años, había abandonado la integridad intelectual que Sócrates exigía, a favor de las recompensas del tipo de política que Sócrates despreciaba.
Durante los años 420, Alcibíades era mejor conocido por su extravagancia personal y su coraje en la batalla; pero también se había convertido en un orador reconocido en la Ecclesia (asamblea), y a medida que Atenas avanzaba hacia la paz, esperaba que los lazos que una vez existieron entre su familia y Esparta le permitieran obtener el crédito para llevar la paz a Atenas. Según el historiador Tucídides, que conocía bien a Alcibíades y lo juzgaba desapasionadamente, fue el hecho de que los espartanos eligieron negociar a través de líderes políticos establecidos que dictaron la elección posterior de políticas de Alcibíades.
General por primera vez en 420, se opuso al líder aristocrático Nicias, que había negociado la paz, y condujo a Atenas a una alianza antiespartana con Argos, Elis y Mantineia, tres ciudades-estado del Peloponeso. Esta alianza fue derrotada por Esparta en la Batalla de Mantineia (418). Alcibíades, sin embargo, escapó del ostracismo, una forma de destierro, al unir fuerzas con Nicias contra Hyperbolus, el sucesor del político demagogo Cleón como defensor de la gente común. En 416 Alcibíades restauró su reputación al ingresar a siete carros en Olympia y tomar el primer, segundo y cuarto lugar. Esto le facilitó, en 415, convencer a los atenienses de que enviaran una importante expedición militar a Sicilia contra la ciudad de Siracusa. Fue designado para compartir el comando, pero, poco antes de que la expedición se hiciera a la mar, se descubrió que los hermae (bustos de Hermes, mensajero de Zeus y patrón de todos los que usan las carreteras, establecidos en lugares públicos de toda la ciudad) han sido mutilados En el pánico que siguió, Alcibíades fue acusado de ser el creador del sacrilegio, así como de haber profanado los misterios eleusinos. Exigió una investigación inmediata, pero sus enemigos, liderados por Androcles (el sucesor de Hyperbolus), se aseguraron de que navegara con la carga aún sobre él. Poco después de llegar a Sicilia, fue llamado de regreso; pero en el viaje a casa escapó y, al enterarse de que había sido condenado a muerte en ausencia, fue a Esparta. Allí aconsejó a los espartanos que enviaran un general para ayudar a los siracusanos y también para fortificar a Decelea en Attica, dos golpes serios a Atenas. También confirmó su reputación con las mujeres (que el rico ateniense con el que se había casado apreciaba demasiado bien) seduciendo a la esposa del rey espartano Agis II, que estaba en Decelea con su ejército.
En 412, Alcibíades ayudó a provocar una revuelta entre los aliados atenienses en Jonia, en la costa oeste de Asia Menor; pero Sparta ahora se volvió contra él y se mudó a Sardis para ejercer su encanto sobre el gobernador persa. Cuando algunos oficiales atenienses en la flota comenzaron a planear un golpe oligárquico, mantuvo la esperanza de que si se derrocaba la democracia podría obtener el apoyo financiero de Persia. En esto fracasó y, descartado por los oligarcas que habían tomado el poder, fue llamado por la flota ateniense, que permaneció fiel a la democracia y necesitaba sus habilidades. De 411 a 408 ayudó a Atenas a una recuperación espectacular, derrotando a la flota espartana en Hellespont en Abydos (411) y Cyzicus (410) y recuperando el control sobre la ruta vital del grano desde el Mar Negro. Estos éxitos lo alentaron a regresar en 407 a Atenas, donde fue recibido con entusiasmo y se le dio el control supremo de la conducción de la guerra. En un gesto típicamente audaz, condujo la procesión al festival eleusino por carretera a pesar del peligro de la fuerza espartana en Decelea; pero, en el mismo año, después de una pequeña derrota naval en su ausencia, sus enemigos políticos persuadieron al pueblo para que lo rechazara, y se retiró a un castillo en Tracia. Sin embargo, siguió siendo una influencia perturbadora en la política ateniense y destruyó cualquier esperanza de un consenso político. Cuando los atenienses en Aegospotami (405) frente a los espartanos en Hellespont se volvieron cada vez más descuidados, les advirtió de su peligro. Pero fue ignorado y, cuando los atenienses perdieron toda su flota en un ataque sorpresa del almirante espartano Lysander, Alcibíades ya no estaba a salvo en su castillo tracio. Se refugió en Frigia, en el noroeste de Asia Menor, con el gobernador persa, quien fue inducido por los espartanos a asesinarlo.
Quizás el ateniense más talentoso de su generación, Alcibíades poseía un gran encanto y brillantes habilidades políticas y militares, pero era absolutamente inescrupuloso. Su consejo, ya sea para Atenas o Esparta, oligarcas o demócratas, fue dictado por motivos egoístas, y los atenienses nunca pudieron confiar en él lo suficiente como para aprovechar sus talentos. Además, el líder radical Cleón y sus sucesores continuaron con una amarga disputa con él, que en el período crítico minó la confianza ateniense. Alcibíades no podía practicar las virtudes de su amo, y su ejemplo de ambición indisciplinada e inquieta fortaleció la acusación presentada contra Sócrates en 399 de corromper a la juventud de Atenas.
