Precisamente a las 12 del mediodía del 11 de marzo de 1994, Sotheby's, la casa de subastas de arte líder en el mundo, invitó a cada miembro del personal a levantar una copa de champán para brindar por el 250 cumpleaños de la empresa. Durante los primeros dos siglos en el negocio de la compañía, Sotheby's había reinado exclusivamente como el vendedor de libros más grande del mundo por subasta, y no fue sino hasta la década de 1950 que la empresa se expandió seriamente al ámbito de las bellas artes, sellos postales, instrumentos musicales, autos antiguos., instrumentos científicos, vino, recuerdos de rock and roll, juguetes y muñecas, arte de cómics y carteles de películas.
Sotheby's se estableció el 11 de marzo de 1744, cuando un librero londinense llamado Samuel Baker realizó su primera subasta de libros: una dispersión de "varios cientos de libros escasos y valiosos en todas las ramas de la literatura educada" de la biblioteca de Sir John Stanley. Formó una sociedad en 1767 con George Leigh, un subastador experimentado. Tras la muerte de Baker, su sobrino John Sotheby y Leigh dividieron la finca. Sin embargo, fue la familia Sotheby la que jugó un papel principal en el negocio durante más de 80 años, un período que estableció a la empresa como la principal casa de subastas de libros del mundo occidental. Sotheby's dispersó las bibliotecas del príncipe Talleyrand; los duques de Devonshire, York y Buckingham; y volúmenes acumulados por Napoleón.
Cuando el último Sotheby murió en 1861, John Wilkinson, un contador superior, tomó el timón y promovió al catalogador Edward Hodge para que lo ayudara a administrar el nuevo nombre de Sotheby, Wilkinson y Hodge. En 1907, el hijo de Hodge, Tom, vendió los derechos de asociación a un nuevo grupo, y en 1917 la empresa se mudó a su ubicación permanente en 34-35 New Bond Street. Para entonces, Sotheby's había comenzado a subastar monedas, medallas, grabados y algunas antigüedades, así como pinturas, muebles y obras de arte.
Cuando Sotheby's comenzó una espectacular expansión internacional durante la década de 1950, usurpó la posición preeminente de Christie como subastadora de arte dominante de Londres desde el siglo XVIII. El movimiento fue ideado por Peter Wilson, un brillante conocedor y hombre de negocios, que se convirtió en presidente de Sotheby's en 1958. En 1964, la preocupación obtuvo un préstamo peligrosamente grande para comprar los principales subastadores de Nueva York, Parke-Bernet, una inversión que resultó enormemente rentable. Wilson también supervisó la apertura de las oficinas de Sotheby en toda Europa y comenzó a organizar ventas en Ginebra, Mónaco, Florencia, Amsterdam y Hong Kong. La facturación de la compañía aumentó de £ 1.7 millones en 1955 a £ 241 millones en 1980, cuando Wilson se retiró. Siguieron tres años problemáticos antes de que Sotheby's fuera adquirido por el industrial estadounidense A. Alfred Taubman. Bajo su dirección, Sotheby's desempeñó un papel destacado en el auge de la inversión en arte de la década de 1980. La empresa sufrió una reducción del 50% en la facturación en 1991, pero se recuperó en 1994 con ventas anuales superiores a $ 1 mil millones.
