Ashikaga Takauji, (nacido en 1305, Ashikaga, Japón, falleció el 7 de junio de 1358, Kyōto), guerrero y estadista que fundó el shogunato Ashikaga (dictadura militar hereditaria) que dominó Japón desde 1338 hasta 1573.
La familia Ashikaga se convirtió en una de las más poderosas de Japón durante el período Kamakura (1199-1333). Proporcionaron los principales retenedores de los regentes de Hōjō que, con su capital en Kamakura, dominaron el país durante ese tiempo, relegando a los emperadores a un papel de títeres en el gobierno. Finalmente, en 1331, el emperador Go-Daigo (reinó entre 1318 y 1339) intentó restaurar el estado de la corte imperial al levantar una revuelta. La sublevación fue fácilmente anulada, y el emperador fue desterrado, pero dos años después escapó y nuevamente reunió a sus fuerzas, preparándose para avanzar hacia la capital imperial en Kyōto. Takauji fue enviado por el gobierno de Hōjō para reforzar las defensas de Kyōto. Para entonces, sin embargo, el control del gobierno de Hōjō sobre el país fuera de Kamakura había disminuido. Animado por la fuerza de las fuerzas imperiales, Takauji de repente cambió de bando; Al regresar a su propia propiedad en la provincia de Tamba, en el este de Japón, levantó un ejército contra el gobierno de Kamakura.
Varios otros grandes guerreros también cambiaron de bando, y el gobierno del Hōjō se derrumbó. Go-Daigo pudo establecer el primer gobierno imperial desde el siglo X que controlaba el poder político y militar. El nuevo gobierno, sin embargo, pronto encontró dificultades; Go-Daigo nunca pudo obtener el control completo sobre el campo periférico, y los guerreros que lo habían ayudado pronto quedaron insatisfechos con su división del botín.
En julio de 1335, un miembro de la familia Hōjō logró reunir un ejército y recuperar Kamakura. Aprovechando esta oportunidad, Takauji solicitó que lo nombraran shogun y se encargara de aplastar el levantamiento de Hōjō. Aunque esta solicitud fue rechazada, marchó sobre Kamakura y derrotó al enemigo. Luego, el tribunal acusó a la familia Ashikaga de asesinar al Príncipe Morinaga, el hijo del emperador, que había sido confinado en Kamakura, y también los acusó de recompensar a los retenedores de Ashikaga sin permiso imperial.
Se produjo una batalla y, con la ayuda de su hermano Tadayoshi, Takauji derrotó a las tropas imperiales y capturó a Kyōto. Las fuerzas imperiales pronto se reagruparon y expulsaron a Takauji de la ciudad. En menos de tres meses, Takauji regresó nuevamente a la cabeza de una gran fuerza combinada y derrotó a las fuerzas del emperador. Al declarar que Go-Daigo había perdido el derecho a gobernar, creó un emperador de otra rama de la familia imperial y se nombró a sí mismo shogun. El ex emperador huyó a las montañas Yoshino, al sur de Nara, declarándose el verdadero gobernante; Las hostilidades entre la corte norte de Kyōto y la corte sur de Yoshino continuaron hasta 1392.
En años posteriores, la enemistad entre Takauji y su hermano Tadayoshi debilitó tanto la unidad de la familia Ashikaga que Takauji nunca pudo consolidar completamente su poder. Takauji era un hombre muy culto, que compuso waka (poemas de 31 sílabas) y renga (verso vinculado). También contribuyó al desarrollo de la secta Zen, para la cual construyó templos en todo el país, incluido el Templo Tenryū en Kyōto.
