Paludismo aviar, también llamado paludismo de las aves, enfermedad infecciosa de las aves que se conoce particularmente por la devastación de las poblaciones de aves nativas en las islas hawaianas. Es similar a la malaria humana en que es causada por protozoos unicelulares del género Plasmodium y se transmite a través de la picadura de mosquitos infectados. (Los protozoos Haemoproteus a veces también se consideran agentes causantes de la malaria aviar.) Sin embargo, mientras que solo los mosquitos Anopheles transmiten la enfermedad humana, la malaria aviar se transmite por mosquitos de varios géneros, incluidos Culex y Aedes. La malaria aviar afecta a una amplia gama de aves en todo el mundo, incluidos patos, halcones, palomas y pingüinos. Sin embargo, las aves encaramadas (orden Passeriformes), que incluyen los pájaros cantores, parecen ser las más susceptibles.
Ciclo de infección
Si bien el proceso de infección de la malaria varía entre especies de Plasmodium (así como Haemoproteus), generalmente comienza con parásitos inmaduros conocidos como esporozoitos, que se transportan en la saliva de los mosquitos hembras infectados. Después de una picadura de uno de estos mosquitos, los esporozoitos ingresan directamente al torrente sanguíneo o penetran profundamente en la piel del ave, invaden fibroblastos (un tipo de célula de tejido conectivo) y macrófagos (un tipo de glóbulo blanco) y maduran en formas conocidas como merozoitos Dentro de las 36 a 48 horas, los merozoitos se liberan en el torrente sanguíneo y se transportan a los macrófagos en el cerebro, el hígado, el bazo, el riñón y el pulmón. Los parásitos comienzan a reproducirse asexualmente, produciendo copias de sí mismos. Las nuevas generaciones de merozoitos infectan los glóbulos rojos, donde crecen y se reproducen y, finalmente, hacen que las células se abran. Esta liberación repentina de parásitos y la pérdida de glóbulos rojos desencadenan la fase aguda de la infección, que en las aves susceptibles se caracteriza principalmente por anemia, con síntomas de debilidad, depresión y pérdida de apetito; algunas aves se vuelven comatosas y mueren.
Si bien la tasa de mortalidad por malaria aviar varía del 50 al 90 por ciento en grupos de aves que son altamente sensibles a la enfermedad, muchas personas no muestran síntomas de infección, y las aves que sobreviven a la etapa aguda pueden vivir durante años con enfermedades crónicas, lo que hace que son inmunes a la reinfección con la misma especie de parásito. Sin embargo, la salud de las personas con infección crónica puede deteriorarse con el tiempo, y algunas aves desarrollan signos obvios de enfermedad, como un abdomen protuberante debido al agrandamiento de los órganos debido a una fuerte infestación de parásitos. La infección crónica ocurre cuando los merozoitos que permanecen latentes en las células endoteliales (células que recubren los vasos sanguíneos y linfáticos) se despiertan periódicamente, produciendo síntomas generalmente leves de anemia. La recaída ocurre con mayor frecuencia en aves que tienen un sistema inmunitario debilitado o están estresadas, ya sea al comienzo de la temporada de reproducción, por la baja disponibilidad de alimentos o por otros factores como la captura y el transporte.
Las aves perpetúan el ciclo de vida de Plasmodium actuando como reservorios de gametocitos, que sirven como padres para las nuevas generaciones de esporozoitos. Los gametocitos se desarrollan a partir de los merozoitos dentro de los glóbulos rojos, y después de ingresar al torrente sanguíneo, son absorbidos por la alimentación de los mosquitos hembras. En el intestino del mosquito, los gametocitos se reproducen sexualmente, generando esporozoitos que migran a las glándulas salivales del insecto y esperan la transmisión a un huésped aviar.
Impacto en las poblaciones de aves.
La malaria aviar ha causado una devastación significativa en las poblaciones de aves en áreas donde la exposición previa a los parásitos era limitada o inexistente. El impacto ha sido más evidente en las islas hawaianas, donde la introducción de mosquitos en la década de 1820 y las aves invasoras que portaban el parásito P. relictum a fines de 1800 y principios de 1900 eventualmente contribuyeron (junto con la pérdida de hábitat y la introducción de depredadores no nativos) a la extinción de aproximadamente un tercio de las 55 especies conocidas (existentes y extintas) de criadores de miel hawaianos. La mayoría de los recolectores de miel restantes se retiraron a los bosques de gran altitud (más de 1,500 metros [aproximadamente 4,900 pies]), donde las temperaturas frías impidieron la supervivencia de los mosquitos portadores de malaria. Sin embargo, desde la década de 1990, la prevalencia de la malaria aviar en esas elevaciones ha aumentado, un aumento que se ha atribuido a una serie de veranos inusualmente cálidos y la presencia de aves con infección crónica, que sirven como reservorios de parásitos. La migración de mosquitos a elevaciones de 1,900 metros (aproximadamente 6,200 pies), donde el hábitat forestal se considera subóptimo para los criadores de miel, ha suscitado una gran preocupación entre los conservacionistas que trabajan para proteger la carismática avifauna de Hawai.
Los brotes de malaria aviar también son comunes entre las aves cautivas, especialmente entre los pingüinos del zoológico. Estos brotes a menudo están asociados con altas tasas de mortalidad, porque los animales con frecuencia no tienen exposición previa al Plasmodium y pueden estar experimentando un estrés significativo. En 1986, por ejemplo, unos 38 pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) que habían sido enviados desde Chile al zoológico de Blank Park en Des Moines, Iowa, murieron a causa de la enfermedad. Los resultados de la patología sugirieron que todas las víctimas se infectaron con P. relictum después de su llegada al zoológico, con la infección probablemente facilitada por los efectos combinados del estrés del cautiverio y una primavera inusualmente cálida y húmeda que favoreció la aparición temprana de mosquitos. Dos especies de parásitos, P. relictum y P. elongatum, se han asociado con la mayoría de los casos de malaria aviar en pingüinos cautivos.
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