Instrumento óptico binocular, generalmente de mano, para proporcionar una vista estereoscópica ampliada de objetos distantes, que consta de dos telescopios similares, uno para cada ojo, montados en un solo marco. Una sola ruedecilla puede controlar el enfoque de ambos telescopios simultáneamente, y se pueden tomar medidas para ajustar el enfoque de cada uno por separado para permitir características variables en los dos ojos. Los binoculares están diseñados para dar una vista vertical que está correctamente orientada de izquierda a derecha. Debido a que permiten el uso de ambos ojos de manera natural, son más cómodos que los telescopios individuales, proporcionan percepción de profundidad y mejoran la agudeza visual al proporcionar al sistema visual humano dos conjuntos de datos para procesar y combinar.
En la mayoría de los binoculares, cada telescopio está provisto de dos prismas reflectantes. Los prismas reinvierten, o erigen, la imagen invertida suministrada por el objetivo de cada telescopio. Prescriben un camino doblado para los rayos de luz, permitiendo una longitud total más corta para el instrumento. Cuando los prismas utilizados son del tipo Porro (ver óptica: prismas reflectantes), también proporcionan una mejor percepción de la profundidad a mayores distancias al permitir que los dos objetivos se separen más que los oculares. La disposición de estos prismas y los otros componentes ópticos se muestra en la ilustración.
Las características ópticas primarias de un binocular se describen comúnmente mediante dos números, al primero de los cuales le sigue un signo de multiplicación, por ejemplo, 7 × 50. El primer número indica la ampliación (por ejemplo, 7 ×, que significa "7 veces") y el segundo el diámetro del objetivo en milímetros (1 pulgada es de aproximadamente 25 milímetros). Esta última figura es una medida del poder de recolección de luz del instrumento. Para un aumento dado, los objetivos más grandes producen una imagen más brillante con poca luz, pero también crean un binocular más masivo. Los binoculares de mano diseñados para usos típicos como la caza, la observación de deportes, el estudio de la naturaleza o la astronomía de aficionados varían entre 6 × 30 y 10 × 50. Los instrumentos que tienen mayores aumentos y potencia de recolección de luz son demasiado pesados para mantenerse estables, especialmente durante largos períodos, pero se pueden fijar a un trípode u otro soporte.
En aplicaciones en las que la percepción de profundidad no es importante, se puede emplear un solo telescopio, llamado monocular. Es esencialmente la mitad de un binocular y generalmente incorpora prismas en el camino de la luz.
Los anteojos de ópera y los anteojos de campo son binoculares con sistemas de lentes simples y a menudo económicos y campos de visión estrechos, y generalmente están hechos con aumentos de 2.5 × a 5 ×. Las lentes utilizadas en la mayoría de los binoculares están recubiertas en algunas o todas sus superficies de aire a vidrio para reducir los reflejos.
