La historia de la biologia
Hay momentos en la historia de todas las ciencias en los que se logra un progreso notable en períodos de tiempo relativamente cortos. Tales saltos en el conocimiento resultan en gran parte de dos factores: uno es la presencia de una mente creativa: una mente lo suficientemente perceptiva y original como para descartar ideas hasta ahora aceptadas y formular nuevas hipótesis; el segundo es la capacidad tecnológica para probar las hipótesis mediante experimentos apropiados. La mente más original e inquisitiva está severamente limitada sin las herramientas adecuadas para realizar una investigación; Por el contrario, el equipo tecnológico más sofisticado no puede por sí mismo aportar información sobre ningún proceso científico.
historia de la ciencia: la fundación de la biología moderna
El estudio de la materia viva quedó muy por detrás de la física y la química, en gran parte porque los organismos son mucho más complejos que los cuerpos inanimados.
Un ejemplo de la relación entre esos dos factores fue el descubrimiento de la célula. Durante cientos de años se había especulado sobre la estructura básica de plantas y animales. Sin embargo, hasta que los instrumentos ópticos no se desarrollaron lo suficiente para revelar células, fue posible formular una hipótesis general, la teoría celular, que explicara satisfactoriamente cómo se organizan las plantas y los animales. Del mismo modo, la importancia de los estudios de Gregor Mendel sobre el modo de herencia en el guisante de jardín permaneció descuidado durante muchos años hasta que los avances tecnológicos hicieron posible el descubrimiento de los cromosomas y el papel que desempeñan en la división celular y la herencia. Además, como resultado del desarrollo relativamente reciente de instrumentos extremadamente sofisticados, como el microscopio electrónico, la ultracentrífuga y las máquinas automáticas de secuenciación de ADN, la biología ha pasado de ser una ciencia en gran medida descriptiva, una relacionada con células y organismos completos, a una disciplina que enfatiza cada vez más los aspectos subcelulares y moleculares de los organismos e intenta equiparar la estructura con la función en todos los niveles de organización biológica.
El patrimonio temprano
Aunque no se sabe cuándo se originó el estudio de la biología, los primeros humanos deben haber tenido algún conocimiento de los animales y plantas a su alrededor. La supervivencia humana dependía del reconocimiento exacto de las plantas alimenticias no venenosas y de la comprensión de los hábitos de los depredadores peligrosos. Los registros arqueológicos indican que incluso antes del desarrollo de la civilización, los humanos habían domesticado prácticamente todos los animales susceptibles disponibles para ellos y habían desarrollado un sistema agrícola suficientemente estable y eficiente para satisfacer las necesidades de un gran número de personas que viven juntas en las comunidades. Está claro, por lo tanto, que gran parte de la historia de la biología es anterior a la época en que la humanidad comenzó a escribir y a mantener registros.
Registros biológicos más tempranos
Prácticas biológicas entre asirios y babilonios.
Gran parte de la historia biológica más antigua registrada se deriva de bajorrelieves asirios y babilonios que muestran plantas cultivadas y esculturas que representan la medicina veterinaria. Las ilustraciones en ciertos sellos revelan que los babilonios habían aprendido que la palmera datilera se reproduce sexualmente y que el polen podría extraerse de la planta masculina y usarse para fertilizar las plantas femeninas. Aunque falta una datación precisa de esos primeros registros, un contrato comercial babilónico del período Hammurabi (c. 1800 a. C.) menciona la flor masculina de la palmera datilera como un artículo de comercio, y las descripciones de la cosecha de la fecha se extienden a aproximadamente 3500 a..
Otra fuente de información sobre el alcance del conocimiento biológico de estos primeros pueblos fue el descubrimiento de varios papiros que pertenecen a sujetos médicos; uno, que se cree que data de 1600 a. C., contiene descripciones anatómicas; otro (c. 1500 a. C.) indica que se había reconocido la importancia del corazón. Debido a que esos documentos antiguos, que contenían mezclas de hechos y supersticiones, probablemente resumían el conocimiento actual, se puede suponer que algunos de sus contenidos habían sido conocidos por generaciones anteriores.
Conocimiento biológico de egipcios, chinos e indios.
Los papiros y artefactos encontrados en tumbas y pirámides indican que los egipcios también poseían un considerable conocimiento médico. Sus momias bien conservadas demuestran que tenían un conocimiento profundo de las propiedades conservantes de las hierbas necesarias para el embalsamamiento; Los collares de plantas y los bajorrelieves de diversas fuentes también revelan que los antiguos egipcios eran muy conscientes del valor medicinal de ciertas plantas. Una compilación egipcia conocida como el papiro de Ebers (c. 1550 a. C.) es uno de los textos médicos más antiguos conocidos.
En la antigua China, se decía que tres emperadores míticos, Fu Xi, Shennong y Huangdi, cuyos supuestos períodos de gobierno se extendían desde el siglo 29 hasta el siglo 27 a. C. poseían conocimiento médico. Según la leyenda, Shennong describió los poderes terapéuticos de numerosas plantas medicinales e incluyó descripciones de muchas plantas alimenticias importantes, como la soja. Sin embargo, el primer registro escrito conocido de medicina en China es el Huangdi neijing (El clásico del emperador amarillo de medicina interna), que data del siglo III a. C. Además de la medicina, los antiguos chinos poseían conocimientos de otras áreas de la biología. Por ejemplo, no solo usaron el gusano de seda Bombyx mori para producir seda para el comercio sino que también entendieron el principio del control biológico, empleando un tipo de insecto, una hormiga entomófaga (que come insectos), para destruir los insectos que se aburren en los árboles.
Ya en 2500 a. C., la gente del noroeste de la India tenía una ciencia agrícola bien desarrollada. Las ruinas de Mohenjo-daro han producido semillas de trigo y cebada que se cultivaron en ese momento. El mijo, las fechas, los melones y otras frutas y verduras, así como el algodón, eran conocidos por la civilización. Sin embargo, las plantas no solo eran una fuente de alimento. Un documento, que se cree que data del siglo VI a. C., describió el uso de aproximadamente 960 plantas medicinales e incluyó información sobre temas como anatomía, fisiología, patología y obstetricia.
El mundo grecorromano
Aunque los babilonios, asirios, egipcios, chinos e indios acumularon mucha información biológica, vivían en un mundo que se creía dominado por demonios y espíritus impredecibles. Por lo tanto, los individuos eruditos en esas culturas tempranas dirigieron sus estudios hacia una comprensión del mundo sobrenatural, más que natural. Los anatomistas, por ejemplo, diseccionaron animales no para comprender su estructura sino para estudiar sus órganos a fin de predecir el futuro. Con el surgimiento de la civilización griega, sin embargo, esas actitudes místicas comenzaron a cambiar. Alrededor de 600 aC surgió una escuela de filósofos griegos que creían que cada evento tiene una causa y que una causa particular produce un efecto particular. Ese concepto, conocido como causalidad, tuvo un profundo efecto en la investigación científica posterior. Además, esos filósofos asumieron la existencia de una "ley natural" que gobierna el universo y puede ser comprendida por los humanos a través del uso de sus poderes de observación y deducción. Aunque establecieron la ciencia de la biología, la mayor contribución de los griegos a la ciencia fue la idea del pensamiento racional.
