Trece años de gobierno laborista llegaron a su fin en el Reino Unido el 11 de mayo de 2010, cinco días y muchas horas de intensas negociaciones, luego de que las elecciones generales celebradas el 6 de mayo produjeran un "parlamento colgado", en el que ningún partido tenía mayoría.. A la edad de 43 años, David Cameron, líder del Partido Conservador, se convirtió en el primer ministro más joven del Reino Unido en casi 200 años. Formó un gobierno de coalición, el primero de Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial, con los demócratas liberales, cuyo líder, Nick Clegg, también de 43 años, se convirtió en viceprimer ministro. Los conservadores ganaron el 36% de los votos (en comparación con el 32,3% en las elecciones generales anteriores, en 2005) y 307 escaños (incluido un "asiento seguro" para el que el voto se retrasó hasta el 27 de mayo después de que un candidato falleciera antes de las elecciones), que dejó al partido por debajo de los 326 necesarios para asegurar una mayoría general en la Cámara de los Comunes con 650 asientos. Al permitir cambios en los límites, este resultado les dio a los conservadores 97 escaños más de lo que habían ganado en 2005. Junto con 57 parlamentarios liberales demócratas (una pérdida neta de 5 escaños; el partido obtuvo el 23% de los votos), los socios de la coalición obtuvieron 364 escaños. en la nueva Cámara de los Comunes, una mayoría general de 78. Los trabajadores, con el 29% de los votos (por debajo del 35,2% en 2005), ganaron 258 escaños, una pérdida neta de 91 escaños (en función de los límites alterados); partidos más pequeños (12%) tomaron un total de 28 escaños.
La derrota del trabajo era ampliamente esperada. Gordon Brown, quien se había convertido en líder del partido y primer ministro en junio de 2007 después de haber servido como canciller de Hacienda durante una década, era impopular, en parte porque el público lo culpó en cierta medida por la reciente recesión y un fuerte deterioro en las finanzas del gobierno.. Aunque algunos parlamentarios laboristas, incluidos los ex ministros del gobierno, hablaron de reemplazarlo o de convencerlo de que renunciara antes de las elecciones para darle a los laboristas una mejor oportunidad de ganar con un nuevo líder, la conversación nunca se tradujo en una acción efectiva. Más sorprendente fue el fracaso de los conservadores para ganar una mayoría absoluta. Durante gran parte de 2009 habían liderado a los laboristas hasta en un 20% en las encuestas de opinión. Aunque la brecha se redujo en el invierno de 2009-10, a medida que la economía del Reino Unido comenzó a crecer nuevamente, una modesta mayoría conservadora general parecía probable cuando la campaña comenzó a principios de abril.
El evento que cambió abruptamente el curso de las elecciones fue el primer debate televisivo en vivo del Reino Unido entre los tres principales líderes del partido. Se celebraron tres debates de 90 minutos los jueves sucesivos. El primero, en Manchester el 15 de abril, fue visto por unos 10 millones de espectadores, una audiencia excepcional para un programa político británico. Brown era agresivo y Cameron parecía nervioso. El más relajado de los líderes fue Clegg, que tenía menos que perder. Con frecuencia mirando directamente a la cámara, se encontró con el más honesto y auténtico de los tres. A los pocos minutos del final del debate, una encuesta instantánea de YouGov descubrió que el 51% de los espectadores consideraba a Clegg como el actor más impresionante, en comparación con el 29% de Cameron y el 19% de Brown. Otras encuestas confirmaron que Clegg había ganado enfáticamente.
El efecto sobre las intenciones de voto fue inmediato y dramático. A las 24 horas del debate, el partido Demócratas Liberales, que ya había visto un aumento en el apoyo después de la publicación del manifiesto del partido, ganó otros 8 puntos en las encuestas para alcanzar el 30%, mientras que tanto los laboristas como los conservadores retrocedieron. Durante algunos días, las encuestas encontraron que los tres partidos atrajeron niveles similares de apoyo, mientras que algunos incluso mostraron a los demócratas liberales brevemente a la cabeza. Para el 6 de mayo, los demócratas liberales habían renunciado a la mitad de las ganancias que habían logrado después de ese primer debate, pero habían conservado el impulso suficiente para costarles a los conservadores, en particular, entre 10 y 20 escaños que de otro modo podrían haber ganado. A medida que los resultados oficiales comenzaron a llegar desde los distritos electorales en las primeras horas del 7 de mayo, quedó claro que, si bien los conservadores serían el partido más grande en la nueva Cámara de los Comunes, no alcanzarían una mayoría general. Para los laboristas y los demócratas liberales, los resultados fueron una bendición mixta: los laboristas sufrieron grandes pérdidas, pero no tantos como los analistas habían predicho; los demócratas liberales no lograron los logros que esperaban, pero el sólido desempeño de Clegg en los tres debates televisivos fue acreditado con salvar a algunos parlamentarios liberales demócratas de perder sus escaños.
De los partidos más pequeños, los Verdes tenían la mayor razón para celebrar, después de haber capturado su primer escaño parlamentario (en Brighton, en la costa sur de Inglaterra). El Partido del Respeto de extrema izquierda perdió su único asiento, y el Partido Nacional Británico de extrema derecha fue derrotado en gran medida por el único asiento que esperaba ganar. El partido nacionalista galés, Plaid Cymru, ganó un escaño para tomar tres en general, mientras que el Partido Nacional de Escocia ganó seis escaños, lo mismo que en 2005. (De hecho, cada escaño escocés fue ganado por el mismo partido que en las elecciones generales anteriores.) En Irlanda del Norte, el Partido Unionista Democrático siguió siendo dominante, ganando 8 de los 18 escaños de la provincia, pero Peter Robinson, el líder del DUP y el primer ministro de Irlanda del Norte, perdió su asiento en el Partido Alianza de Irlanda del Norte tras las acusaciones centradas en los negocios de su esposa. tratos y vida privada. Fue el primer asiento parlamentario de la APNI.
Después de las elecciones, Clegg cumplió su promesa de preelección de darle al líder del partido con el mayor número de escaños la oportunidad de formar un gobierno; abrió negociaciones con Cameron. Después de tres días, aunque las conversaciones habían progresado, Clegg también abrió negociaciones formales con los laboristas (algunas conversaciones informales ya habían tenido lugar). Sin embargo, en la tarde del 11 de mayo, estaba claro que la brecha entre los laboristas y los demócratas liberales era demasiado amplia, mientras que entre los conservadores y los demócratas liberales era lo suficientemente estrecha como para que una coalición liderada por Cameron fuera el resultado seguro. Brown renunció, y aproximadamente una hora después, Cameron fue primer ministro.
Como los demócratas liberales son un partido de centro izquierda en comparación con los conservadores de centro derecha, Clegg tuvo que persuadir a su partido para que siguiera su ejemplo. Tuvo éxito, tanto en una reunión de sus parlamentarios y colegas a última hora de la tarde del 11 de mayo como en una reunión más amplia de 2.000 activistas del partido en Birmingham el 16 de mayo. No solo se sintieron atraídos por la perspectiva de un gabinete británico que contuviera ministros liberales para la primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, pero también por el acuerdo de Cameron de celebrar un referéndum sobre el sistema de votación de Gran Bretaña, considerar la posibilidad de introducir elecciones para la Cámara de los Lores e imponer parlamentos de plazo fijo y, por lo tanto, poner fin al poder del primer ministro para convocar a un elección en el momento de su elección.
