Cairns Group, en su totalidad Cairns Group of Fair Trading Nations, coalición de países agrícolas que aboga por reformas orientadas al mercado en el sistema internacional de comercio agrícola. El Grupo de Cairns se estableció en 1986 como parte de las primeras fases de la Ronda Uruguay de las negociaciones del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). El grupo toma su nombre de la ciudad de su fundación en el noreste de Australia y refleja el papel destacado de Australia en la creación del grupo.
La intención original de este grupo de países altamente diversos era alentar la reforma del sistema internacional de comercio agrícola, que se distinguía por los altos niveles de protección comercial y subsidios. La Unión Europea (UE) y Japón se habían preocupado por la seguridad económica después de una serie de crisis económicas en la década de 1970, y esto había llevado a un enfoque cada vez más nacionalista e iliberal del comercio agrícola. La influencia de los poderosos grupos de presión del sector agropecuario nacional hizo que la reforma se volviera cada vez más difícil y que países como Estados Unidos se sintieran obligados a tomar represalias.
En este contexto de creciente proteccionismo y corrupción del comercio agrícola internacional, se formó el Grupo Cairns. Los miembros originales —Argentina, Australia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Fiji, Hungría, Indonesia, Malasia, Nueva Zelanda, Filipinas, Tailandia y Uruguay— eran muy diversos desde el punto de vista político y económico, pero unidos en su sentido de vulnerabilidad y deseo de liberar el comercio internacional para sus sectores agrícolas generalmente grandes y orientados a la exportación.
Uno de los aspectos más llamativos del Grupo Cairns fue el liderazgo intelectual proporcionado por Australia y, en menor medida, Canadá. El compromiso de Australia con la liberalización del comercio fue el resultado de un largo debate interno en el que las ideas neoliberales habían suplantado al proteccionismo y se habían convertido en la razón fundamental de la política exterior e interna. El Grupo Cairns ofreció un mecanismo para promover esta agenda en un foro multilateral clave.
En consecuencia, los objetivos originales del Grupo de Cairns se centraron en reducir las barreras arancelarias, reducir o eliminar los subsidios y proporcionar concesiones especiales para los países menos desarrollados que dependen de la agricultura. El Grupo de Cairns tuvo cierto éxito en la década de 1980 en desempeñar el papel de intermediario honesto y en particular la mediación entre los Estados Unidos y la UE, y también logró mantener la liberalización del comercio en la agenda económica internacional en un momento en que parecía que podría sucumbir a la presión proteccionista nacionalista.
A principios de la década de 1990, la influencia del Grupo Cairns estaba disminuyendo, al igual que su capacidad para alentar el multilateralismo en lugar del bilateralismo entre las principales potencias. Llama la atención que Australia negoció un acuerdo bilateral de libre comercio con Estados Unidos, que simboliza hasta qué punto han cambiado ambas actitudes australianas y cuánto ha disminuido el estatus y la importancia del Grupo Cairns. En un momento en que tales acuerdos comerciales bilaterales están proliferando y vinculados a preocupaciones estratégicas, sigue siendo una cuestión abierta si las coaliciones de países con ideas afines como el Grupo Cairns pueden ejercer una influencia efectiva.
Sin embargo, el Grupo Cairns ayudó a promover la liberalización del comercio y resaltó la naturaleza desigual del sistema de comercio mundial. La idea de que el comercio agrícola debería ser más libre se ha aceptado ampliamente. El Grupo Cairns puede reclamar gran parte del crédito por esto.
