La disponibilidad de agua ha moldeado durante milenios la cultura de las personas en la parte del mundo que ahora se conoce comúnmente como Oriente Medio y África del Norte. Esta enorme región se extiende desde el Magreb, que comprende Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y, a veces, Mauritania, hasta el Mashriq, que comprende Egipto, Sudán, Líbano, Israel, Jordania, Irak, Siria, Arabia Saudita, Kuwait, Bahrein, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, Omán, Yemen y partes de Turquía. El Banco Mundial (1994) también incluyó a Irán en esta región. (Ver Mapa)
Los recursos hídricos renovables anuales de la región fueron dados por el Banco Mundial (1994) en aproximadamente 350 mil millones de metros cúbicos (1 cu m = 35.3 pies cúbicos), con casi el 50% de este agua cruzando las fronteras nacionales. Esto equivale a alrededor de 1.400 m³ por persona por año, que es mucho menos del 20% del promedio mundial. La tabla adjunta muestra la disponibilidad de agua en los países del Medio Oriente y África del Norte. De las 17 naciones enumeradas, solo 6 tenían una disponibilidad per cápita de más de 1,000 m³ por persona por año en 1990, y 6 tenían menos de 500 m³ per cápita por año. A menudo se supone que las cifras de 1,000 y 500 m3 son los límites más bajos de disponibilidad de agua, por debajo de los cuales los países experimentan un estrés hídrico severo. Las estimaciones de las extracciones de agua de 1990 de los ríos y acuíferos revelan que el 87% se retiró para la agricultura, principalmente para el riego.
Una anomalía aparente es que cinco de los países, Libia, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Yemen, usaron más del 100% de su agua total disponible. Lo lograron dibujando agua subterránea a gran escala. Además de aquellas naciones que excedieron su agua disponible, Egipto, Israel y Jordania estaban esencialmente en su límite.
Esta situación de recursos muy apretada se complicó aún más por el hecho de que tanto la lluvia como los flujos de la corriente en la región son muy variables, tanto dentro de un año como entre años, lo que hace que los recursos hídricos sean difíciles y costosos de administrar. Por ejemplo, además de los países severamente estresados por el agua, Argelia, Irán, Marruecos y Túnez sufren serios déficits. La tabla también señala un problema importante que se avecina para el futuro; para 2025, la disponibilidad de agua per cápita habrá disminuido a menos de la mitad de su nivel actual insatisfactorio, y solo dos países, Irán e Irak, estarán por encima de los 1.000 m³ por habitante por año.
Potencial de conflicto.
A pesar de que se habla mucho de que el agua será la causa de la próxima guerra en el Medio Oriente, hay poca evidencia de que el agua haya sido una causa importante de guerra en la historia moderna, aunque las disputas sobre ella pueden haber sido una de las muchas causas contribuyentes. No "causar" guerras no implica, sin embargo, que las disputas por el agua no sean las principales fuentes de fricción internacional. Hay 23 ríos internacionales en la región. En un momento u otro, ha habido disputas entre países sobre la mayoría de ellos, pero los más polémicos siguen siendo el Nilo, el Éufrates, Tigris, Yarmuk y Jordania. También han surgido conflictos por el uso de acuíferos subterráneos que cruzan las fronteras nacionales, especialmente entre Israel y los palestinos, y entre Jordania y Arabia Saudita. También podría haber conflictos entre Egipto y Libia por el extenso desarrollo del Acuífero de Nubia por $ 30 mil millones para abastecer a sus ciudades costeras a través de su "Gran río artificial".
Parte del agua disponible para los países de la región proviene de otras naciones. Obviamente, cuanto mayor sea el porcentaje del total recibido de esa manera, mayor será el potencial de conflicto. Egipto, por ejemplo, en los últimos años recibió el 97% de su agua desde fuera de sus límites, Irak el 66% e Israel el 20%. Siria se encontraba en la ambigua situación de recibir grandes cantidades de aguas arriba de Turquía pero pasar aún más a aguas abajo de Irak.
Desde 1993 se han agregado más complicaciones a las disputas transfronterizas con la incorporación de la región palestina al equilibrio hídrico entre Israel y Jordania. Además, las relaciones entre Turquía y sus vecinos aguas abajo, Siria e Irak, solo pueden empeorar a medida que Turquía avanza con su programa gigante de desarrollo de agua en las cuencas de Tigris y Éufrates. La cuenca del Nilo también se está volviendo más polémica, con los etíopes desafiando las reclamaciones egipcias y sudanesas al 80% del flujo del Nilo. El conflicto por el uso de los acuíferos en Cisjordania y Gaza seguirá siendo un obstáculo importante para un acuerdo de paz final en esa región a menos que el problema pueda abordarse de manera creativa.
Los conflictos sobre el uso del agua no se limitan a problemas internacionales, sino que también pueden ocurrir dentro de los países. El principal conflicto en tales circunstancias es entre usos agrícolas y urbanos. El riego es, con mucho, el mayor uso de agua en cada país de la región y se prevé que continúe aumentando mucho más allá de la disponibilidad de agua para la región en su conjunto. Las demandas no agrícolas también están aumentando, incluso más rápidamente que las de riego.
Otro conflicto importante es entre el uso humano del agua y las necesidades del medio ambiente. En muchas áreas, ríos y acuíferos se están contaminando y los humedales se están secando. Diez de los países de la región sufren graves problemas de calidad del agua; los únicos que tienen problemas moderados son aquellos países muy áridos donde el uso del agua actualmente excede el 100% de los suministros disponibles, pero que tienen pocas o ninguna corriente perenne. Incluyen Bahrein, Israel, Kuwait, Libia, Omán, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Yemen.
Soluciones posibles.
A pesar de los pronósticos sombríos, hay varios enfoques prometedores para la gestión del agua en la región que sugieren que habrá suficiente agua para todas las demandas razonables hasta mediados del próximo siglo. Se espera que los más efectivos sean la gestión integrada de los recursos hídricos y la fijación racional de precios del agua. Durante la próxima década, los administradores del agua en los distintos países tendrán que hacer frente a la racionalización de los usos del agua de tal manera que el agua llegue a los usuarios que obtendrán el mayor valor de ella y al mismo tiempo mantendrán la calidad del entorno. Afortunadamente, el agua utilizada en la agricultura eclipsa a cualquiera de los otros usos, y su valor económico suele ser inferior a una décima parte del del agua para los consumidores urbanos o industriales. En consecuencia, un pequeño porcentaje de agua desviada de la agricultura produciría cantidades abundantes para todos los demás usos a bajo costo. Eliminar 200 ha (500 ac) del riego proporcionaría 50 litros (13.2 galones) de agua por persona por día para casi 200,000 habitantes urbanos.
Sin embargo, existe una gran resistencia a la reasignación del agua agrícola en la mayoría de las agencias gubernamentales, particularmente en aquellas relacionadas con la producción de alimentos y la "autosuficiencia alimentaria". Hay dos razones que indican que esta preocupación está fuera de lugar: primero, en la mayoría de los países, una mejora del 10% en la eficiencia del riego es generalmente muy económica de lograr; y segundo, el concepto de autosuficiencia alimentaria debe ser reemplazado por el concepto de seguridad alimentaria. En este caso, el agua reasignada de la agricultura puede reemplazarse importando alimentos que habrían requerido un riego considerable si se cultivaran localmente.
Incluso para las demandas urbanas de rápido crecimiento, más del 50% se usa típicamente para la descarga de inodoros y otras actividades sanitarias. Alejarse del saneamiento a base de agua hacia inodoros secos ahorrará cantidades considerables de agua en el futuro. Las pérdidas de agua en los sistemas municipales siguen siendo muy grandes y podrían reducirse en gran medida mediante un mejor mantenimiento y gestión de los sistemas. La conservación del agua en los hogares y la industria también puede ser útil. Finalmente, la fijación de precios del agua sigue siendo una herramienta poderosa que puede usarse para ayudar a implementar las reasignaciones entre los usuarios del agua y para estimular una mayor eficiencia en el uso del agua. El establecimiento de derechos de agua negociables y mercados para el agua junto con la privatización de los servicios públicos de suministro de agua también contribuiría en gran medida a lograr un futuro menos restringido.
Las soluciones descritas anteriormente se caracterizan típicamente como opciones "del lado de la demanda". Desafortunadamente, la mayoría de las propuestas actuales todavía están vinculadas a las llamadas opciones "del lado de la oferta". Por ejemplo, las desviaciones libias a gran escala del acuífero de Nubia están diseñadas para aumentar el suministro a las ciudades costeras a un costo enorme sin requerir que los libios enfrenten los costos ambientales reales del suministro de agua. Además de la inversión adicional en desalinización para usuarios urbanos o industriales, la era del desarrollo del lado de la oferta ha llegado a su fin en la región, y no es realista esperar que tales megaproyectos sean económica y ambientalmente sostenibles.
Peter Rogers es profesor de ciencias aplicadas en la Universidad de Harvard.
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