CERN, nombre de la Organización Européene pour la Recherche Nucléaire, anteriormente (1952–54) Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, Inglés Organización Europea para la Investigación Nuclear, organización científica internacional establecida con el propósito de investigación colaborativa en física de partículas de alta energía. Fundada en 1954, la organización mantiene su sede cerca de Ginebra y opera expresamente para la investigación de "carácter puramente científico y fundamental". El artículo 2 de la Convención del CERN, que enfatiza la atmósfera de libertad en la que se estableció el CERN, establece que "no tendrá que preocuparse por el trabajo para requisitos militares y los resultados de su trabajo experimental y teórico se publicarán o se pondrán a disposición de cualquier otro modo". Las instalaciones de investigación científica del CERN, que representan las máquinas más grandes del mundo, los aceleradores de partículas, dedicados al estudio de los objetos más pequeños del universo, partículas subatómicas, atraen a miles de científicos de todo el mundo. Los logros de investigación en el CERN, que incluyen descubrimientos científicos ganadores del Premio Nobel, también abarcan avances tecnológicos como la World Wide Web.
El establecimiento del CERN fue al menos en parte un esfuerzo por reclamar a los físicos europeos que habían emigrado a los Estados Unidos por diversas razones como resultado de la Segunda Guerra Mundial. La organización provisional, creada en 1952 como Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, había sido propuesta en 1950 por el físico estadounidense Isidor Isaac Rabi en la quinta Conferencia General de la UNESCO. Tras la ratificación formal de la constitución del grupo en 1954, la palabra Organización reemplazó a Conseil en su nombre, aunque la organización continuó siendo conocida por el acrónimo del nombre anterior. A fines del siglo XX, el CERN tenía una membresía de 20 estados europeos, además de varios países que mantenían el estatus de "observador".
CERN tiene las instalaciones más grandes y versátiles de su tipo en el mundo. El sitio cubre más de 100 hectáreas (250 acres) en Suiza y, desde 1965, más de 450 hectáreas (1,125 acres) en Francia. La activación en 1957 del primer acelerador de partículas del CERN, un sincrociclotrón de 600 megaelectrones voltios (MeV), permitió a los físicos observar (unos 22 años después de la predicción de esta actividad) la descomposición de un pi-mesón, o pión, en un electrón y un neutrino El evento fue instrumental en el desarrollo de la teoría de la fuerza débil.
El laboratorio del CERN creció de manera constante, activando el acelerador de partículas conocido como Proton Synchrotron (PS; 1959), que utilizó un "enfoque fuerte" de haces de partículas para lograr una aceleración de protones de 28 gigaelectron volt (GeV); los anillos de almacenamiento de intersección (ISR; 1971), un diseño revolucionario que permite colisiones frontales entre dos haces intensos de protones de 32 GeV para aumentar la energía efectiva disponible en el acelerador de partículas; y el Super Proton Synchrotron (SPS; 1976), que presentaba un anillo de circunferencia de 7 km (4.35 millas) capaz de acelerar los protones a una energía máxima de 500 GeV. Los experimentos en el PS en 1973 demostraron por primera vez que los neutrinos podían interactuar con la materia sin convertirse en muones; Este descubrimiento histórico, conocido como la "interacción de corriente neutra", abrió la puerta a la nueva física incorporada en la teoría de electrodébil, uniendo la fuerza débil con la fuerza electromagnética más familiar.
En 1981, el SPS se convirtió en un colisionador protón-antiprotón basado en la adición de un anillo acumulador antiprotón (AA), que permitió la acumulación de antiprotones en haces concentrados. El análisis de los experimentos de colisión protón-antiprotón a una energía de 270 GeV por haz condujo al descubrimiento de las partículas W y Z (portadores de la fuerza débil) en 1983. El físico Carlo Rubbia y el ingeniero Simon van der Meer del CERN fueron galardonados con el 1984 Premio Nobel de Física en reconocimiento de su contribución a este descubrimiento, que proporcionó la verificación experimental de la teoría de electroválvulas en el Modelo Estándar de física de partículas. En 1992, Georges Charpak, del CERN, recibió el Premio Nobel de Física en reconocimiento a su invención de 1968 de la cámara proporcional multicable, un detector de partículas electrónico que revolucionó la física de alta energía y tiene aplicaciones en física médica.
En 1989, el CERN inauguró el colisionador de electrones grandes (LEP), con una circunferencia de casi 27 km (17 millas), que fue capaz de acelerar electrones y positrones a 45 GeV por haz (aumentado a 104 GeV por haz en 2000). LEP facilitó mediciones extremadamente precisas de la partícula Z, lo que condujo a mejoras sustanciales en el Modelo Estándar. LEP se cerró en 2000, para ser reemplazado en el mismo túnel por el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), diseñado para colisionar haces de protones a una energía de casi 7 voltios de teraelectrones (TeV) por haz. El LHC, que se espera que extienda el alcance de los experimentos de física de alta energía a una nueva meseta de energía y, por lo tanto, revele nuevas áreas de estudio inexploradas, comenzó las operaciones de prueba en 2008.
La misión fundadora del CERN, para promover la colaboración entre científicos de muchos países diferentes, requirió para su implementación la rápida transmisión y comunicación de datos experimentales a sitios de todo el mundo. En la década de 1980, Tim Berners-Lee, un científico informático inglés del CERN, comenzó a trabajar en un sistema de hipertexto para vincular documentos electrónicos y en el protocolo para transferirlos entre computadoras. Su sistema, introducido al CERN en 1990, se hizo conocido como la World Wide Web, un medio de comunicación rápida y eficiente que transformó no solo la comunidad de física de alta energía sino también el mundo entero.
