Charles Henry Turner, (nacido el 3 de febrero de 1867, Cincinnati, Ohio, EE. UU., Fallecido el 14 de febrero de 1923, Chicago, Illinois), científico del comportamiento estadounidense y pionero temprano en el campo del comportamiento de los insectos. Es mejor conocido por su trabajo que muestra que los insectos sociales pueden modificar su comportamiento como resultado de la experiencia. Turner también es conocido por su compromiso con los derechos civiles y por sus intentos de superar las barreras raciales en la academia estadounidense.
El lugar de nacimiento de Turner en Cincinnati había establecido una reputación progresiva por las oportunidades y avances afroamericanos. En 1886, después de graduarse como alumno de clase de la escuela secundaria Gaines, se matriculó en la Universidad de Cincinnati para obtener una licenciatura en biología. Turner se graduó en 1891; permaneció en la Universidad de Cincinnati y obtuvo una maestría, también en biología, al año siguiente. En 1887 se casó con Leontine Troy.
A pesar de tener un título avanzado y más de 20 publicaciones en su haber, a Turner le resultó difícil encontrar empleo en una universidad importante de los Estados Unidos, posiblemente como resultado del racismo o su preferencia por trabajar con jóvenes estudiantes afroamericanos. Ocupó puestos docentes en varias escuelas, incluida la Clark College (ahora Clark Atlanta University), una universidad históricamente negra en Atlanta, de 1893 a 1905. Regresó a la escuela para obtener un Ph.D. en zoología (magna cum laude) en 1907 de la Universidad de Chicago. Después de la muerte de Leontine en 1895, Turner se casó con Lillian Porter. En 1908, Turner finalmente se estableció en St. Louis, Missouri, como profesor de ciencias en Sumner High School. Permaneció allí hasta su retiro en 1922.
Durante su carrera de 33 años, Turner publicó más de 70 artículos, muchos de ellos escritos mientras enfrentaba numerosos desafíos, incluidas restricciones en su acceso a laboratorios y bibliotecas de investigación y restricciones en su tiempo debido a una gran carga docente en Sumner. Además, Turner recibió un sueldo exiguo y no se le dio la oportunidad de capacitar a estudiantes de investigación a nivel de pregrado o posgrado. A pesar de estos desafíos, publicó varios estudios morfológicos de vertebrados e invertebrados.
Turner también diseñó aparatos (como laberintos para hormigas y cucarachas y discos y cajas de colores para probar las habilidades visuales de las abejas), realizó observaciones naturalistas y realizó experimentos sobre navegación de insectos, simulación de muerte y problemas básicos en el aprendizaje de invertebrados. Turner pudo haber sido el primero en investigar el condicionamiento pavloviano en un invertebrado. Además, desarrolló procedimientos novedosos para estudiar el reconocimiento de patrones y colores en las abejas (Apis), y descubrió que las cucarachas entrenadas para evitar una cámara oscura en un aparato retuvieron el comportamiento cuando se transfirieron a un aparato de forma diferente. En ese momento, el estudio del comportamiento de los insectos estaba dominado por los conceptos de taxis y kinesis del siglo XIX, en los que se ve que los insectos sociales alteran su comportamiento en respuestas específicas a estímulos específicos. A través de sus observaciones, Turner pudo establecer que los insectos pueden modificar su comportamiento como resultado de la experiencia.
Turner fue uno de los primeros científicos del comportamiento en prestar mucha atención al uso de controles y variables en los experimentos. En particular, era consciente de la importancia de las variables llamadas variables de entrenamiento, que influyen en el rendimiento. Un ejemplo de una variable de entrenamiento es el "intervalo intertrial", que es el tiempo que ocurre entre las experiencias de aprendizaje. Las revisiones de Turner sobre el comportamiento de los invertebrados aparecieron en publicaciones tan importantes como Psychological Bulletin y Journal of Animal Behavior. En 1910, Turner fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de St. Louis. El naturalista francés Victor Cornetz más tarde nombró los movimientos circulares de las hormigas que regresan a su nido tournoiement de Turner ("Turner circling"), un fenómeno basado en uno de los descubrimientos anteriores de Turner.
Turner mantuvo un compromiso de por vida con los derechos civiles, y publicó por primera vez sobre este tema en 1897. Como líder del movimiento de derechos civiles en St. Louis, argumentó apasionadamente que solo a través de la educación se puede cambiar el comportamiento de los racistas blancos y negros. Sugirió que el racismo podría estudiarse en el marco de la psicología comparada, y su investigación con animales denunció la existencia de dos formas de racismo. Una forma se basa en una respuesta incondicionada a lo desconocido, mientras que la otra se basa en principios de aprendizaje como la imitación.
