Economía
Muchas controversias han marcado el desarrollo económico del río Columbia. Entre estos se destaca la división de responsabilidades entre las agencias públicas y privadas, el efecto sobre la vida de los peces (particularmente el salmón) y la pérdida de los sitios de pesca tradicionales de la India, las propuestas para una Autoridad del Valle de Columbia, la tasa de interés adecuada que se cobrará en el La inversión del gobierno federal en el desarrollo de energía hidroeléctrica, y los arreglos para compartir los ingresos y costos de generación de energía con Canadá para los depósitos de almacenamiento aguas arriba en Columbia Británica. No obstante, la explotación de los potenciales hidroeléctricos y de riego del río ha sido fundamental para el desarrollo de la economía de la región.
Este desarrollo multipropósito del tallo principal de Columbia comenzó en la década de 1930 con la construcción de represas Grand Coulee y Bonneville por parte del gobierno federal. Casi todas las caídas del río de 1,290 pies (390 metros) dentro de los Estados Unidos han sido convertidas en una serie de "escalones" por 11 represas en el río principal, aumentadas por represas en afluentes y tres depósitos de almacenamiento aguas arriba en Columbia Británica construido de acuerdo con un tratado entre los Estados Unidos y Canadá. Las cuatro presas inferiores en el Columbia, más cuatro más en la serpiente inferior, proporcionan grandes cerraduras de navegación, y todas están equipadas con instalaciones de paso de peces.
Grand Coulee Dam, la represa más grande y compleja de Columbia, aumenta los bajos flujos de invierno cuando la demanda de energía es mayor. Una central eléctrica completada en la década de 1970 hace uso de la capacidad de almacenamiento canadiense, y la presa ha seguido siendo una de las centrales hidroeléctricas más grandes del mundo. También se bombea agua del lago Franklin D. Roosevelt, el embalse detrás de la presa Grand Coulee, para el Proyecto de Riego de la Cuenca de Columbia, el proyecto más grande de su tipo en el Noroeste y el primer uso a gran escala del Río Columbia para el riego. La primera entrega de agua se realizó en 1952 a las tierras designadas, que anteriormente habían estado cubiertas de artemisa y otra vegetación del desierto. Unas tres quintas partes del área planificada del proyecto ahora se están regando. Una parte importante del costo de este costoso proyecto se paga con la venta de la energía generada en Grand Coulee Dam.
Todas las plantas de energía a lo largo del sistema están conectadas por líneas de transmisión de alto voltaje de propiedad federal, la columna vertebral de una red de energía en la que participan todas las empresas de servicios públicos del noroeste del Pacífico. Este sistema está vinculado con la red eléctrica en el estado de California y con el suroeste de Estados Unidos; el excedente de energía del río Columbia se vende al suroeste durante el verano (y el suroeste genera energía al vapor al noroeste durante el invierno).
El Tratado del Río Columbia con Canadá (1961), complementado por un nuevo pacto en 1964, pidió a los Estados Unidos que paguen sumas de la Columbia Británica que representan la parte de los beneficios de poder y control de inundaciones de esa provincia, para que la Columbia Británica construya tres grandes represas (dos de ellos en Columbia), y para que Estados Unidos construya una cuarta presa (en Kootenay en Montana).
