Desastre de Eastland desastre marítimo, Chicago River, Chicago, Illinois, Estados Unidos [1915]

Desastre de Eastland, volcando el buque de pasajeros SS Eastland en el río Chicago en Chicago el 24 de julio de 1915. El evento, que cobró al menos 844 vidas, se ubica como uno de los peores desastres marítimos en la historia de Estados Unidos. También se encuentra entre las catástrofes más mortíferas de la ciudad: se perdieron cientos de vidas más en el desastre de Eastland que en el incendio de Chicago de 1871.

Temprano en la mañana del 24 de julio, miles de personas se reunieron bajo la lluvia para el quinto picnic anual para los empleados de Western Electric Company. El retiro estaba programado para comenzar con un paseo en bote desde Chicago a través del lago Michigan hasta Michigan City, Indiana. Alrededor de las 6:30 a.m., los pasajeros comenzaron a abordar el Eastland, uno de los cinco barcos alquilados para la excursión, en un muelle en el centro de Chicago. El revestimiento, que había sido construido en 1902, era conocido como la "Reina de la Velocidad de los Grandes Lagos". También tenía un historial de inestabilidad, casi volcando en varias ocasiones anteriores.

A las 6:41 am, la embarcación comenzó a descender hacia estribor, y la tripulación dejó entrar agua en los tanques de lastre para compensar el desequilibrio. Aunque enderezado, el Eastland pronto comenzó a cotizar nuevamente, esta vez al puerto. A las 7:10 a.m., el embarque terminó cuando el barco alcanzó su límite de 2,500 pasajeros. Alrededor de las 7:25 am, Eastland había sido enderezado varias veces, pero luego comenzó su lista fatal. Dentro de unos dos minutos estaba listando a puerto al menos 25 grados, y el agua estaba entrando en el barco. Cuando se alejó del muelle, aproximadamente a las 7:30 a.m., el Eastland rodó sobre su costado. Los espectadores y los botes cercanos se apresuraron a ayudar a los pasajeros, y los departamentos de policía y bomberos llegaron poco después. A pesar de tales esfuerzos, sin embargo, cientos fueron aplastados o ahogados a pocos metros de la orilla.

Se iniciaron varias investigaciones a raíz del desastre. Finalmente, se determinó que la tripulación no era culpable de ningún delito, y un tribunal federal sostuvo que el propietario de Eastland no era responsable, ya que el transatlántico había pasado las inspecciones y se lo consideraba en condiciones de navegar. La causa de la zozobra de Eastland, sin embargo, continuó siendo una fuente de especulación. Era posible que el sistema de lastre del barco fuera inadecuado, y su diseño estrecho pudo haber contribuido a su desaparición. Los botes salvavidas y las balsas adicionales que transportaba el barco, el resultado de una nueva ley aprobada después de la catástrofe del Titanic tres años antes, pueden haber hecho que la nave fuera muy pesada.

El Eastland, que descansaba en unos 20 pies (6 metros) de agua, fue criado el 14 de agosto de 1915. Dos años más tarde fue vendido a la Marina de los EE. UU. Fue convertido en una cañonera, y en 1918 entró en servicio como el USS Wilmette. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial terminó antes de ver algún combate. El Wilmette se utilizó luego como buque de entrenamiento hasta 1945, cuando fue eliminado del registro de la marina. Fue vendido como chatarra al año siguiente. El documental Eastland: Chicago's Deadliest Day se lanzó en 2019.