Quimiorrecepción
Los órganos químicamente sensibles, utilizados por muchos reptiles para encontrar sus presas, se encuentran en la nariz y en el paladar. Parte del revestimiento de la nariz está formado por células que mantienen la función del olfato y corresponden a células similares en otros vertebrados. El segundo quimiorreceptor es el órgano de Jacobson, que se originó como un bolsillo del saco nasal en los anfibios; permaneció como tal en tuatara y cocodrilos. El órgano de Jacobson está más desarrollado en lagartos y serpientes, en los que su conexión con la cavidad nasal se ha cerrado y se reemplaza por una abertura en la boca. El nervio que conecta el órgano de Jacobson con el cerebro es una rama del nervio olfativo. En las tortugas se ha perdido el órgano de Jacobson.
El uso del órgano de Jacobson es más obvio en las serpientes. Si un fuerte olor o vibración estimula a una serpiente, su lengua se mueve rápidamente hacia adentro y hacia afuera. Con cada retracción, la punta bifurcada toca el techo de la boca cerca de la abertura del órgano de Jacobson, transfiriendo las partículas de olor adheridas a la lengua. En efecto, el órgano de Jacobson es un quimiorreceptor de corto alcance de olores no aerotransportados, en contraste con la detección de olores aerotransportados, que huelen en el sentido habitual, por parches sensoriales olfatorios en el tubo nasal.
Algunas serpientes (especialmente las víboras grandes) y los lagartos escleroglosanos (como los skinks, los monitores y las especies excavadoras de otras familias) dependen del tejido olfativo y el órgano de Jacobson para ubicar los alimentos, casi con exclusión de otros sentidos. Otros reptiles, como ciertos lagartos diurnos y cocodrilos, parecen no usar el olor en la búsqueda de presas, aunque pueden usar su sentido del olfato para localizar a una pareja.
Las víboras (familia Viperidae), boas y pitones (familia Boidae), y algunas otras serpientes tienen órganos especiales sensibles al calor (receptores infrarrojos) en sus cabezas como parte de su aparato de detección de alimentos. Justo debajo y detrás de la fosa nasal de Apit Viper se encuentra el pozo que le da al grupo su nombre común. Las escamas labiales de muchas pitones y boas tienen depresiones (fosas labiales) que son análogas a la fosa de la víbora. Los hoyos labiales de pitones y boas están revestidos con una piel más delgada que la que cubre el resto de la cabeza y están provistos de densas redes de capilares sanguíneos y fibras nerviosas. La fosa facial de la víbora es relativamente más profunda que las fosas labiales de la boa y consta de dos cámaras separadas por una membrana delgada que contiene un rico suministro de vasos sanguíneos y nervios finos. En experimentos con bombillas eléctricas cubiertas de calor y frío, se ha demostrado que las víboras y las boas sin hueso detectan diferencias de temperatura de menos de 0.6 ° C (1.1 ° F).
Muchas víboras, pitones y boas son nocturnas y se alimentan principalmente de mamíferos y aves. Los receptores infrarrojos, ubicados en la cara, permiten a estos reptiles dirigir sus ataques con precisión en la oscuridad, una vez que su presa de sangre caliente llega al alcance. El enfoque de la presa probablemente se identifica por las vibraciones que hacen en el suelo; sin embargo, también se usa el sentido de la vista y quizás incluso el sentido del olfato. Los órganos del pozo simplemente confirman la identidad de la presa y apuntan al ataque.
