El impacto de El Niño en Oceanía

Durante 1997-98, el patrón climático de El Niño causó más estragos y destrucción en las Islas del Pacífico que desde 1982-83. Los efectos adversos incluyeron una sequía severa en el Pacífico occidental, una mayor frecuencia de tormentas ciclónicas en el Pacífico oriental y los consiguientes impactos en la agricultura de subsistencia, la producción de exportaciones, la salud pública y la vivienda.

El Niño ("El Niño", en referencia al Niño Jesús) fue el nombre que los pescadores sudamericanos le dieron a la corriente cálida que barre la costa del Pacífico cada pocos años, llegando aproximadamente a Navidad y reemplazando la corriente generalmente fría de Humboldt del sur por meses a la vez. Ahora reconocida como parte de un fenómeno más amplio (la Oscilación del Sur de El Niño), esta variante en el patrón meteorológico habitual provoca un aumento de las precipitaciones y tormentas ciclónicas más frecuentes en el Pacífico oriental. Para el Pacífico occidental, El Niño causa largos períodos de lluvia reducida, con las condiciones de sequía resultantes en las áreas más afectadas, y temperaturas oceánicas más frías que reducen el riesgo, pero no la aparición de tormentas ciclónicas (ver Ciencias de la Tierra: Oceanografía.) Las temperaturas más cálidas del mar (en 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) aumentan los niveles del mar hasta en 0.5 m (1.6 pies), lo que puede amenazar los asentamientos costeros de la misma manera que el calentamiento global. proyectado hacer durante el próximo siglo. Ya existe la preocupación de que la ocurrencia más frecuente de El Niño desde 1977 representa una tendencia para el futuro.

La Niña ("The Girl Child") trae condiciones contrastantes, con temperaturas oceánicas más frías, menos lluvia y ciclones menos frecuentes en el este y un mayor riesgo de ciclones en Fiji y las islas al oeste. Ya en julio de 1997, el Índice de Oscilación del Sur sugirió que podría esperarse un patrón de El Niño grave. Para diciembre de 1997, las temperaturas del océano estaban en su punto más alto este siglo. Hacia fines de 1998, el Índice indicaba que, en lugar de un retorno a la "normalidad", podría esperarse una gran La Niña, que traería condiciones más secas a la Polinesia Francesa, las Islas Cook y Tokelau; una mayor incidencia de tormentas ciclónicas en Fiji, Vanuatu, Nueva Caledonia y las Islas Salomón; y una disminución de las condiciones de sequía en las costas orientales de Australia y Nueva Zelanda.

El Niño de 1997-98 siguió un patrón clásico. A principios de 1997, las temperaturas oceánicas más cálidas eran evidentes en la costa del Pacífico de América del Sur; a mediados de año, la reducción de las precipitaciones (a veces tan poco como el 10% de la precipitación habitual) en el Pacífico occidental había dado paso a graves condiciones de sequía en Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall. Se experimentaron condiciones similares en el este de Australia y Nueva Zelanda. La temporada de tormentas ciclónicas fuertes, generalmente definidas de noviembre a marzo, fue particularmente severa en el Pacífico oriental en 1997-98, con la Polinesia francesa experimentando cuatro ciclones importantes durante ese período. En las islas Cook adyacentes, el ciclón Martin fue el más severo en la memoria viva. Aunque El Niño generalmente reduce el riesgo de tormentas severas en el Pacífico occidental, las islas Salomón y Vanuatu fueron golpeadas por ciclones en enero de 1998.

En Papua Nueva Guinea, unas 750,000 personas se vieron afectadas por la sequía hasta 1997 y principios de 1998, lo que resultó en la pérdida de cultivos y la consiguiente desnutrición, con reclamos de hasta 70 muertes atribuibles al hambre. Las operaciones mineras en Ok Tedi y Porgera fueron suspendidas debido a la falta de agua. Con ayuda de Australia, se implementaron medidas de ayuda, incluida la distribución de alimentos. En las islas y atolones más pequeños de Micronesia, las condiciones de sequía fueron particularmente severas, continuaron más allá de mediados de 1998 y condujeron a la declaración del estado del área de desastre en los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall. Las medidas tomadas para aliviar las condiciones de sequía incluyeron la importación de plantas de desalinización y de equipos que trataban el agua subterránea para hacerla potable y también el envío de agua por barcazas a las islas más afectadas.

Otros efectos de El Niño incluyeron reducciones del 50% de las exportaciones de azúcar de Fiji, las exportaciones de café de Papua Nueva Guinea y las exportaciones de calabaza de Tonga. La pesca también se vio afectada. Las temperaturas más cálidas del agua en la costa sudamericana causaron una fuerte reducción en la cosecha de anchoa. El atún, una especie altamente migratoria, generalmente se congrega durante algunos meses del año al norte de Nueva Guinea; En condiciones de El Niño, las poblaciones estaban más dispersas, y las Islas Salomón tenían una captura que era un tercio más grande de lo habitual. Con alrededor del 70% de la pesquería de atún del mundo en el Océano Pacífico, las implicaciones de tales cambios para las naciones que dependían de la explotación de una zona económica exclusiva eran obvias.

Además de sus costos directos, tanto las sequías como las tormentas afectaron negativamente los cultivos de subsistencia y comerciales para un número significativo de isleños del Pacífico, lo que deprimió aún más la actividad económica en gran parte de la región. La sequía también aumentó la incidencia de incendios forestales en países que van desde Papua Nueva Guinea hasta Samoa, dañando la salud y los bosques. El suministro comprometido de agua resultó en un aumento de enfermedades gastrointestinales y en una mayor vulnerabilidad al cólera en algunas áreas.

En un momento en que muchos de los países más pequeños de las Islas del Pacífico enfrentaron el calentamiento global con cierta inquietud, percibiendo que el aumento del nivel del mar pone en peligro su existencia, la creciente frecuencia de El Niño planteó una amenaza que fue al menos igual de dañina en sus efectos potenciales y fue más inmediata en su impacto Los extremos climáticos generados por este sistema y su opuesto de corriente de agua fría, La Niña, conllevan graves riesgos para esos países muy pequeños, con sus ecosistemas frágiles, infraestructuras débiles y bases de recursos estrechas. La mayoría ya dependía en gran medida de la ayuda externa para el desarrollo del capital y, en algunos casos, de los gastos recurrentes. Parece seguro que sus luchas económicas solo se acentuarán por el continuo desafío climático.

Barrie Macdonald es profesora de historia en la Universidad de Massey, Palmerston, Nueva Zelanda.