Célula ependimaria, tipo de célula de soporte neuronal (neuroglia) que forma el revestimiento epitelial de los ventrículos (cavidades) en el cerebro y el canal central de la médula espinal. Las células ependimarias también dan lugar a la capa epitelial que rodea el plexo coroideo, una red de vasos sanguíneos ubicados en las paredes de los ventrículos laterales (los dos ventrículos más grandes, que se producen como un par en los hemisferios cerebrales). Las células ependimarias, similares a todas las demás neuroglia, se derivan de una capa de tejido embrionario conocida como neuroectodermo.
Las células ependimarias y sus derivados epiteliales del plexo coroideo tienen varias funciones importantes. En los ventrículos, las células ependimarias poseen pequeñas estructuras similares a pelos llamados cilios en sus superficies frente al espacio abierto de las cavidades que recubren. Los cilios latían en un patrón coordinado para influir en la dirección del flujo del líquido cefalorraquídeo (LCR), llevando nutrientes y otras sustancias a las neuronas y filtrando moléculas que pueden ser dañinas para las células. También se sospecha que la paliza de los cilios ependimarios facilita la distribución de neurotransmisores y otros mensajeros químicos a las neuronas. La capa de células derivadas de ependimales que rodea los vasos sanguíneos del plexo coroideo funciona principalmente para producir LCR. Esto se logra a través de la absorción selectiva de agua y ciertas otras moléculas de la sangre a las células. Las sustancias se transportan a través de las células y se secretan a los ventrículos laterales en forma de LCR.
Las células ependimarias en los ventrículos están unidas entre sí por sitios especiales de adhesión intercelular llamados desmosomas, que permiten que las células formen una lámina epitelial casi continua sobre la superficie de los ventrículos y el canal espinal. Debido a que las uniones entre las células ependimales son flojas, el LCR puede difundirse desde los ventrículos hacia el sistema nervioso central. Las células que rodean el plexo coroideo están conectadas por uniones estrechas, que evitan la fuga de sustancias y líquidos de los vasos sanguíneos al LCR. Esto protege contra la entrada no regulada de sustancias potencialmente dañinas en los ventrículos y, en última instancia, en el sistema nervioso central.
Otro tipo de célula ependimaria, conocida como tanicito, se encuentra solo en el revestimiento del piso del tercer ventrículo en el cerebro. Estas células son únicas de otras células ependimales ya que tienen procesos largos y grandes "pies terminales" que se conectan a los capilares cerebrales y las neuronas distantes del ventrículo. Los tanicitos tampoco tienen cilios y están conectados entre sí por uniones estrechas. Los tanicitos juegan un papel importante en facilitar el transporte de hormonas y otras sustancias en el cerebro. Por ejemplo, sus largos procesos les permiten transportar hormonas directamente desde el tercer ventrículo a los capilares de la eminencia mediana, que se encuentra en el lóbulo posterior (neurohipófisis) de la glándula pituitaria. Las hormonas liberadas por las células neurosecretoras que se extienden desde el hipotálamo hacia la eminencia media pueden ser captadas por los tanicitos para su transporte al LCR en el tercer ventrículo.
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