El principal símbolo tradicional de Burundi era un antiguo tambor, Karyenda, que tenía un estatus semidivino. El mwami ("gobernante") solo podría interpretar los mensajes de Karyenda y transformarlos en reglas que gobiernen la sociedad. Karyenda fue elegido como símbolo de la bandera nacional cuando Burundi emergió del dominio colonial belga. También se mostró una planta de sorgo, que representa el principal producto agrícola de Burundi. El tambor y la planta aparecieron en el disco blanco central de la bandera autorizada por el mwami el 30 de marzo de 1962 y se izaron el 1 de julio cuando se logró la independencia.
El fondo de la bandera incorporó un saltire blanco, una idea de diseño que puede haber sido prestada de Bélgica (los Países Bajos españoles), cuya cruz de Borgoña fue un motivo de bandera común del siglo XVII. El color blanco del saltire y el disco central simbolizaban la paz. Las áreas restantes eran rojas, por la lucha de independencia y el sufrimiento de la nación, y verdes, por las esperanzas puestas en el desarrollo futuro. Después de que la monarquía fuera derrocada en noviembre de 1966, Karyenda fue retirada de la bandera. Un nuevo diseño, recientemente confirmado por el decreto del 27 de septiembre de 1982, se hizo oficial el 28 de junio de 1967. Las tres estrellas de seis puntas de rojo con bordes verdes corresponden al lema nacional, "Unidad, trabajo, progreso". Sin embargo, para muchos, sin duda recuerdan los tres principales grupos étnicos de Burundi, los tutsi, hutu y twa, y la lealtad que los burundianos alguna vez prometieron a su dios, rey y país.
