Cadena alimentaria, en ecología, la secuencia de transferencias de materia y energía en forma de alimento de organismo a organismo. Las cadenas alimentarias se entrelazan localmente en una red alimentaria porque la mayoría de los organismos consumen más de un tipo de animal o planta. Las plantas, que convierten la energía solar en alimento por fotosíntesis, son la fuente primaria de alimento. En una cadena de depredadores, un animal carnívoro es comido por un animal carnívoro. En una cadena de parásitos, un organismo más pequeño consume parte de un huésped más grande y puede ser parasitado por organismos aún más pequeños. En una cadena saprófita, los microorganismos viven de materia orgánica muerta.
ecología comunitaria: cadenas alimentarias y redes alimentarias
Debido a que todas las especies están especializadas en sus dietas, cada pirámide trófica se compone de una serie de relaciones de alimentación interconectadas.
Debido a que la energía, en forma de calor, se pierde en cada paso, o nivel trófico, las cadenas normalmente no abarcan más de cuatro o cinco niveles tróficos. Las personas pueden aumentar el suministro total de alimentos cortando un paso en la cadena alimentaria: en lugar de consumir animales que comen granos de cereales, las personas mismas consumen los granos. Debido a que la cadena alimentaria se acorta, aumenta la cantidad total de energía disponible para los consumidores finales.
