Gran Chaco, llanura aluvial de tierras bajas en el interior centro-sur de América del Sur. El nombre es de origen quechua, que significa "Tierra de caza".
En gran parte deshabitada, el Gran Chaco es una región árida subtropical de bosques bajos y sabanas atravesadas por solo dos ríos permanentes y prácticamente sin marcar por carreteras o líneas ferroviarias. Está delimitada al oeste por las cordilleras de los Andes y al este por los ríos Paraguay y Paraná. Los límites norte y sur del Chaco no son tan precisos: generalmente se dice que llega hacia el norte hasta los pantanos de Izozog en el este de Bolivia y hacia el sur hasta aproximadamente latitud 30 ° S, o aproximadamente el río Salado en Argentina. Así definido, el Gran Chaco se extiende unas 450 millas (725 km) de este a oeste y aproximadamente 700 millas (1,100 km) de norte a sur y cubre aproximadamente 280,000 millas cuadradas (725,000 kilómetros cuadrados); de este total, poco más de la mitad se encuentra en Argentina, un tercio en Paraguay y el resto en Bolivia.
Los dos ríos permanentes del Gran Chaco, el Pilcomayo y el Bermejo (Teuco), fluyen hacia el sureste a través de la llanura desde sus cabeceras andinas hasta el río Paraguay y demarcan las tres divisiones regionales principales del Chaco en Paraguay y Argentina: el norte boreal del Chaco del Pilcomayo, el Chaco Central entre los dos ríos, y el Chaco Austral al sur del Bermejo; La porción del Chaco en Bolivia se llama comúnmente el Chaco boliviano.
Características físicas
Fisiografía
El Gran Chaco es una vasta cuenca geosinclinal formada por subsidencia (o deformación) del área entre las cordilleras andinas en el oeste y las tierras altas de Brasil en el este, ya que se llenó de escombros aluviales de estas dos características. Debido a su carácter aluvial, el Gran Chaco está casi libre de piedras y está compuesto de sedimentos arenosos y limosos no consolidados que tienen hasta 10,000 pies (3,050 metros) de profundidad en algunos lugares. Los únicos afloramientos rocosos de consecuencia son algunos remanentes aislados en Paraguay a lo largo del río Paraguay y algunas mesetas de arenisca en el norte de Paraguay y el sur de Bolivia.
Drenaje
Todos menos el sector del noroeste extremo del Gran Chaco es drenado por los afluentes de la ribera occidental de los ríos Paraguay y Paraná. El Bermejo y el Pilcomayo, a pesar de que logran atravesar el Chaco, siguen siendo típicos de la mayoría de las corrientes del Chaco. Sus cursos están marcados por innumerables deslaves, lagos de bueyes, canales trenzados, bancos de arena y vastas tierras pantanosas; y sufren pérdidas tan altas por inundaciones, infiltraciones y evaporación que solo una pequeña porción de su flujo total llega a la corriente principal. Gran parte del Chaco está tan mal drenado que los canales poco profundos e irregulares en la llanura excepcionalmente nivelada conducen a inundaciones rápidas y extensas durante los veranos lluviosos del sur (octubre a marzo). En el pico de estas inundaciones, hasta 42,000 millas cuadradas, o aproximadamente un séptimo, del área del Chaco pueden estar inundadas, aunque algo de esto es causado tanto por el drenaje inadecuado de los subsuelos impermeables como por el desbordamiento del corrientes. El agua salina es común tanto en los pozos profundos como en los poco profundos, y la ubicación y el mantenimiento de los suministros de agua dulce generalmente es una cuestión de azar. El problema parece ser mayor en el Chaco Boreal, aunque se ha sugerido que la situación es más parecida a la del resto del Chaco o la Pampa argentina, donde los problemas de aguas subterráneas ahora no se consideran tan graves como los primeros colonos y los exploradores habían postulado.
Suelos
Los suelos del Chaco varían desde arenosos hasta arcillosos pesados. Los suelos en el este más húmedo tienen más material orgánico y subsuelos lateríticos, mientras que en el oeste los suelos contienen menos material orgánico superficial y tienen subsuelos predominantemente calcáreos. El factor determinante local es el drenaje, ya sea en función de la textura del suelo o del alivio relativo. A veces, las diferencias en la elevación de menos de tres pies dan como resultado diferentes tipos de suelo. Los pastizales, o sabanas, generalmente tienden a asociarse con suelos arenosos, arbustos con suelos arcillosos mal drenados y los bosques con suelos arcillosos mejor drenados. En muchos casos, la alta concentración de sales disueltas en el agua subterránea crea condiciones en sitios pantanosos que son intolerables para la mayoría de las plantas, extendiendo así una apariencia árida incluso en muchas áreas donde el agua es abundante.
