Las Guayanas, región de América del Sur, ubicada en la costa centro-norte del continente y que cubre un área de aproximadamente 181,000 millas cuadradas (468,800 km cuadrados). Incluye las naciones independientes de Guyana y Surinam y la Guayana Francesa, un departamento de ultramar de Francia. La región está limitada al norte por el Océano Atlántico y el Mar Caribe, al este y sur por Brasil, y al oeste por Venezuela. A fines del siglo XX, las disputas fronterizas seguían sin resolverse entre Venezuela y Guyana, Guyana y Surinam, y Surinam y la Guayana Francesa.
Las Guayanas se subdividen en tres zonas principales de sur a norte: el Escudo Guayanés Precámbrico, una región de montañas bajas que se encuentra a lo largo de las fronteras del sur de los tres estados y se eleva al punto más alto de la región, el Monte Roraima, 9,094 pies (2,772 metros); una región más baja de un país montañoso cubierto por un bosque tropical de madera dura y ocasionales pastizales de sabana; y la llanura aluvial estrecha y baja a lo largo de la costa atlántica. El nombre de la región deriva de una palabra india para tales tierras bajas: Guayana ("tierra de agua"). Los ríos principales drenan las tierras altas del norte-noreste hacia el mar. La región tiene un clima tropical húmedo durante todo el año templado a lo largo de la costa por la brisa marina. Alrededor del 80-90 por ciento de la región está cubierta por densos bosques tropicales que contienen muchas especies valiosas de madera. Los asentamientos y la agricultura comercial se limitan en gran medida a las zonas costeras y los valles fluviales más bajos y navegables. La rica y diversa vida silvestre de la región incluye jaguares, pumas, ocelotes, tapires, ciervos, perezosos, grandes osos hormigueros, armadillos, caimanes e iguanas. El Escudo Guayanés es rico en minerales, pero solo la bauxita es explotada a gran escala por Guyana y Surinam. Los ríos tienen un potencial rico y parcialmente desarrollado para la energía hidroeléctrica.
La población de las Guayanas abarca desde indios indígenas estadounidenses hasta descendientes de colonizadores europeos, esclavos africanos, sirvientes contratados de las Indias Orientales, Chinas e Indonesia, refugiados del sudeste asiático y haitianos. Los idiomas de las Guayanas también son variados y diferencian a la región del resto de América del Sur de habla hispana y portuguesa. El francés, el holandés y el inglés son los idiomas oficiales, respectivamente, de la Guayana Francesa, Surinam y Guyana, pero también hay muchos hablantes de un idioma criollo que combina los tres con dialectos africanos y asiáticos.
La minería, la agricultura, la silvicultura y la pesca son componentes importantes de la economía de la región. La agricultura se divide entre cultivos de plantaciones comerciales, que son exportaciones regionales importantes, y cultivos domésticos, en gran parte cultivados en pequeñas granjas individuales en el interior. El ganado, los cerdos y las gallinas se crían en pequeñas granjas, y la pesca es una industria en crecimiento en la región. La silvicultura también es una industria en crecimiento, y los recursos madereros de la región son abundantes. Guyana y Surinam se encuentran entre los productores de bauxita y alúmina más grandes del mundo. La fabricación se desarrolla solo en parte en la región, concentrada en gran medida en el procesamiento de materias primas nacionales para la exportación. Las principales exportaciones de la región incluyen bauxita, aluminio, alúmina, camarones y pescado, arroz y madera.
Los indios americanos más antiguos conocidos de las Guayanas llamaron a la tierra Surinen, de donde se originó el nombre Surinam. Los primeros exploradores europeos fueron españoles bajo Amerigo Vespucci a principios del siglo XVI. A pesar de la reclamación de España al área en 1593, los holandeses comenzaron en 1602 a establecerse a lo largo de los ríos Essequibo, Courantyne y Cayenne y fueron seguidos por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (1621), que recibió lo que ahora es Guyana, y más tarde Surinam. La compañía introdujo esclavos africanos para trabajar sus plantaciones de tabaco, algodón y café. Mientras tanto, parte de Surinam fue colonizada por los ingleses enviados desde Barbados en 1651. Los franceses se establecieron primero en un puesto comercial en Sinnamary en 1624 y luego establecieron Cayenne (1643).
Según el Tratado de Breda (1667), los holandeses recibieron a Surinam de Inglaterra a cambio de Nieuw Amsterdam (Nueva York), y los franceses fueron galardonados con la Guayana Francesa, preparando el escenario para la expulsión de los colonos holandeses de Cayena. Después de estos asentamientos políticos, el azúcar se convirtió en el principal cultivo de plantación, y entre 1742 y 1786 numerosos plantadores británicos de las Indias Occidentales se transfirieron a las Guayanas gobernadas por los holandeses, en particular la occidental, y el uso de esclavos aumentó considerablemente.
Con el estallido de la Revolución Francesa y la posterior conquista napoleónica de Europa, los británicos ocuparon temporalmente las Guayanas holandesas. Tras la derrota final de Napoleón (1815), los británicos compraron las colonias Demerara, Berbice y Esequibo y consolidaron sus colonias en la Guayana Británica (1831). El movimiento de abolición que se había desarrollado en Inglaterra dio como resultado el cese del comercio de esclavos en 1807, seguido de la emancipación en 1834-1838. La Guayana Francesa abolió la esclavitud en 1848, y Surinam, gobernado por los holandeses, hizo lo mismo en 1863. La mayoría de los esclavos liberados se negaron a regresar a las labores de plantación y, por lo tanto, los colonos trajeron sirvientes por contrato de la India, China y el sudeste asiático.
En la Guayana Británica, los colonos descubrieron oro en 1879, inaugurando así la explotación de recursos minerales que desde entonces se han convertido en las industrias dominantes de Guyana y Surinam. La bauxita se descubrió por primera vez (1915) en Surinam y posteriormente en la Guayana Británica. La Guayana Francesa en 1946 se convirtió en un departamento francés de ultramar, mientras que Surinam se sometió a una reforma constitucional (1948–51) y los Países Bajos le concedieron el autogobierno en 1954 y la independencia en 1975. La Guayana Británica recibió su propia constitución en 1953 y logró la independencia como Guyana en 1966
