Sitio nuclear del sitio Hanford, Washington, Estados Unidos

Sitio de Hanford, también llamado (1943–46) Hanford Engineer Works o (1947–76) Reserva Nuclear de Hanford, gran sitio nuclear de los Estados Unidos establecido durante la Segunda Guerra Mundial para la producción de plutonio, parte del cual se utilizó en la primera bomba atómica. Está ubicado en el centro-sur de Washington, al noroeste de Richland, y originalmente fue operado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Como una unidad del Proyecto Manhattan y luego fue administrado por agencias gubernamentales civiles. Después de cesar las operaciones en 1990, el sitio de Hanford se convirtió en el trabajo de limpieza ambiental más grande en la historia de los Estados Unidos.

El sitio fue elegido, en 1942, por su aislamiento de áreas muy pobladas y por la disponibilidad, en grandes cantidades, de agua de enfriamiento del río Columbia y energía eléctrica de las instalaciones hidroeléctricas de la represa Grand Coulee y Bonneville. Dos ciudades, Hanford y White Bluffs, fueron evacuadas, y la nación indígena de Wanapum fue reubicada en el proceso de limpieza del sitio. Hanford Engineer Works, como se llamó al tracto de 400,000 acres (160,000 hectáreas), fue originalmente administrado bajo contrato por la compañía química DuPont. Durante la guerra, hasta 51,000 personas trabajaron en el sitio.

Los reactores nucleares refrigerados por agua en Hanford eran más grandes que los reactores existentes y estaban separados entre sí para reducir la probabilidad de que un solo accidente pudiera cerrar toda la operación. Su propósito era sintetizar plutonio a partir de uranio. Después de sufrir reacciones en cadena nuclear en los reactores, el uranio gastado se cargó en vagones de ferrocarril, se almacenó para enfriar, y luego se trasladó a una planta de separación química donde se licuó el uranio y se recuperó el plutonio. Las tres plantas de separación originales se llamaron cañones porque se construyeron en trincheras largas (800 pies [244 metros]).

El primer reactor de producción, B Reactor, entró en funcionamiento en septiembre de 1944. El siguiente febrero, se envió el primer envío de plutonio a Los Alamos, Nuevo México, donde se fabricaron las bombas atómicas. El plutonio de Hanford alimentó la bomba que detonó cerca de Alamogordo, Nuevo México, el 16 de julio de 1945 (la prueba Trinity), y la bomba (llamada Fat Man) que efectivamente terminó la guerra cuando fue detonada en Nagasaki, Japón, en agosto. 9. (La bomba de Hiroshima fue alimentada por uranio-235 desde la instalación nuclear de Oak Ridge, Tennessee).

En 1946, Hanford Engineer Works fue retirado del control militar, y General Electric reemplazó a DuPont como contratista principal. En 1947, la Reserva Nuclear de Hanford, como se la conocía entonces, quedó bajo la jurisdicción de la recién formada Comisión de Energía Atómica. La producción de plutonio cesó brevemente después de la guerra, pero se reanudó en 1948 cuando la Guerra Fría se intensificó. Otros cinco reactores entraron en servicio entre 1949 y 1955. El noveno y último reactor, N Reactor, entró en funcionamiento en marzo de 1964. A diferencia de los otros, producía electricidad y plutonio. Los primeros ocho reactores se cerraron entre 1964 y 1971, pero el reactor N permaneció en uso hasta 1987. La última de las plantas de separación química, PUREX (planta de extracción de uranio y plutonio), cerró en 1990.

Aunque los métodos de producción de plutonio se volvieron más eficientes a lo largo de los años, en Hanford quedaban cantidades masivas de desechos nucleares, en gran parte en forma de líquidos corrosivos, físicamente calientes y peligrosamente radiactivos. Los desechos líquidos se almacenaron en el sitio en 177 tanques subterráneos, el mayor de los cuales tenía una capacidad de 1,000,000 de galones (3,785,000 litros). Los primeros que se instalaron fueron los tanques de una sola carcasa, algunos de los cuales desarrollaron fugas a lo largo de los años. Más tarde se instalaron tanques de doble capa más seguros. Algunos desechos líquidos fueron arrojados directamente al suelo. En cuanto a los desechos sólidos, la forma más notable fue el combustible nuclear gastado, más de 2.000 toneladas de las cuales se almacenaron en botes propensos a la corrosión dentro de cuencas llenas de agua, algunas de las cuales estaban cerca del río Columbia. Otros sólidos contaminados, que van desde ropa de trabajo hasta vagones de ferrocarril, generalmente estaban enterrados en fosas o trincheras.

Desde 1977, el Sitio Hanford ha estado bajo el control del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE). Una limpieza formal comenzó en 1989 bajo los términos de un pacto llamado Acuerdo tripartito, negociado por el DOE, la Agencia de Protección Ambiental y el estado de Washington. El trabajo programado fue extenso. Incluyó cocooning (encerrado en acero y hormigón) ocho de los nueve reactores, dejando solo el edificio B Reactor para ser mantenido como un Monumento Histórico Nacional; demoler la mayoría de las otras estructuras; vitrificando (transformando en un sólido vítreo) algunos de los residuos líquidos; mover el combustible sólido gastado a un depósito nacional; y tratamiento de aguas subterráneas contaminadas. A principios del siglo XXI, gran parte del trabajo seguía incompleto y se esperaba que la limpieza continuara hasta la década de 2040.