Harry Stack Sullivan, (nacido el 21 de febrero de 1892, Norwich, Nueva York, EE. UU., fallecido el 14 de enero de 1949, París), psiquiatra estadounidense que desarrolló una teoría de la psiquiatría basada en las relaciones interpersonales. Él creía que la ansiedad y otros síntomas psiquiátricos surgen en conflictos fundamentales entre las personas y sus entornos humanos y que el desarrollo de la personalidad también se produce por una serie de interacciones con otras personas. Hizo contribuciones sustanciales a la psiquiatría clínica, especialmente a la psicoterapia de la esquizofrenia, y sugirió que las funciones mentales de los esquizofrénicos, aunque están deterioradas, no se dañan después de la reparación y pueden recuperarse mediante la terapia. Al poseer una capacidad extraordinaria para comunicarse con pacientes esquizofrénicos, describió su comportamiento con claridad y perspicacia inigualable en ese momento.
Sullivan recibió un MD del Colegio de Medicina y Cirugía de Chicago en 1917. En el Hospital St. Elizabeth en Washington, DC, estuvo bajo la influencia del psiquiatra William Alanson White, quien extendió los principios del psicoanálisis de Sigmund Freud a los enfermos graves. hospitalizados psicóticos, en lugar de restringirlos a los neuróticos más funcionales tratados por la mayoría de los analistas freudianos de la época. En sus entrevistas con pacientes esquizofrénicos, la capacidad poco común de Sullivan en psicoanálisis se hizo evidente por primera vez.
Mientras se dedicaba a la investigación clínica en el Hospital Sheppard y Enoch Pratt en Maryland (1923-1930), Sullivan se familiarizó con el psiquiatra Adolf Meyer, cuya psicoterapia práctica enfatizaba los factores psicológicos y sociales, en lugar de la neuropatología, como la base de los trastornos psiquiátricos. Como director de investigación en Pratt de 1925 a 1930, Sullivan demostró que es posible entender a los esquizofrénicos, sin importar cuán extraño sea su comportamiento, con suficiente contacto. Interpretó la esquizofrenia como el resultado de relaciones interpersonales perturbadas en la primera infancia; Sullivan creía que mediante la psicoterapia adecuada, esas fuentes de alteración del comportamiento podrían identificarse y eliminarse. Desarrollando aún más sus ideas, las aplicó a la organización de una sala especial para el tratamiento grupal de esquizofrénicos masculinos (1929). Durante el mismo período, introdujo por primera vez sus conceptos en la formación psiquiátrica de posgrado a través de conferencias en la Universidad de Yale y en otros lugares.
Después de 1930, Sullivan se dedicó principalmente a enseñar y elaborar sus ideas, trabajando con científicos sociales como el antropólogo Edward Sapir. Extendió su concepto inicial de esquizofrenia a una teoría de la personalidad, argumentando que tanto las personalidades normales como las anormales representan patrones duraderos de relaciones interpersonales, dando así al entorno, en particular al entorno social humano, el papel principal en el desarrollo de la personalidad. Sullivan argumentó que la identidad propia de los individuos se construye a lo largo de los años a través de sus percepciones de cómo son considerados por personas significativas en sus entornos. Las diferentes etapas en el curso del desarrollo del comportamiento corresponden a diferentes formas de interactuar con los demás. Para el bebé, la persona más importante es su madre, y la ansiedad es el resultado de trastornos en la relación materna. Luego, el niño desarrolla un modo de comportamiento que tiende a disminuir esa ansiedad, estableciendo las características de personalidad que prevalecerán en la edad adulta.
Sullivan ayudó a fundar la Fundación William Alanson White Psychiatric en 1933 y la Escuela de Psiquiatría de Washington (DC) en 1936, y después de la Segunda Guerra Mundial ayudó a establecer la Federación Mundial de Salud Mental. También fundó (1938) y se desempeñó como editor de la revista Psychiatry. Durante los últimos años de su vida, articuló más plenamente sus ideas en The Interpersonal Theory of Psychiatry y The Fusion of Psychiatry and Social Science (publicado póstumamente en 1953 y 1964, respectivamente), entre otros trabajos. Después de su muerte, la teoría de la personalidad de Sullivan y sus técnicas psicoterapéuticas tuvieron una influencia cada vez mayor, particularmente en los círculos psicoanalíticos estadounidenses.
