Isicathamiya, un tipo de canto coral secular a cappella desarrollado en Sudáfrica por las comunidades migrantes zulúes. La música se hizo muy popular fuera de África a fines del siglo XX, cuando fue recogida y promovida por la industria mundial de la música.
Isicathamiya es una síntesis de diversas tradiciones, incluidas las músicas locales, el canto coral cristiano y el trovador de cara negra, una forma de entretenimiento que floreció en los Estados Unidos e Inglaterra a mediados y finales del siglo XIX. La música se realiza en forma de llamada y respuesta por conjuntos corales masculinos que varían en tamaño de 4 a más de 20 cantantes. Aunque todos los rangos vocales (soprano, alto, tenor y bajo) están representados, los vocalistas de bajo son los más numerosos. El grupo canta en armonía en cuatro partes, generalmente dirigido por un solista tenor. El zulú es el idioma principal de interpretación, aunque muchas canciones contienen una mezcla de inglés.
Isicathamiya se ha cultivado principalmente a través de competencias de fin de semana en las cuales los concursantes son evaluados no solo por la precisión de su canto sino también por la pulcritud e integridad de su apariencia. Los grupos actúan con uniformes únicos, si no con ropa formal a juego. Mientras cantan, los miembros del conjunto ejecutan gestos suaves y cuidadosamente coordinados sobre la luz, arrastrando los pies. Es a partir de este movimiento distintivo que el género toma su nombre: el término isicathamiya se deriva de la raíz zulú -cathama, que conlleva la sensación de caminar de manera ligera pero sigilosa, como un gato.
El prototipo de isicathamiya data de los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, cuando los hombres zulúes del campo se acercaron a las zonas urbanas para buscar trabajo en minas de carbón y fábricas, especialmente en la provincia de Natal (ahora KwaZulu-Natal) en el este de Sudáfrica. Dentro de estas comunidades de migrantes, los trabajadores formaron conjuntos vocales, generalmente nombrados por la patria de sus miembros (o de su líder), como un tipo de entretenimiento competitivo dentro y entre los albergues de los trabajadores. A fines de la década de 1930 surgió un estilo coral local que exhibía las cualidades sonoras y visuales pulidas que más tarde caracterizaron a isicathamiya. Este estilo se llamaba mbube. Aunque mbube adquirió un sonido más bullicioso, llamado "bombardeo" a fines de la década de 1940, regresó aproximadamente dos décadas después a su manifestación más suave. A finales de los años sesenta y principios de los setenta, los King Star Brothers de Enock Masina surgieron como el grupo a cappella más destacado de la región, y fue su estilo más suave el que se conoció como isicathamiya.
Joseph Shabalala y su conjunto Ladysmith Black Mambazo fueron los músicos a través de los cuales el público global estuvo expuesto al género. Actuando en varias combinaciones de 7 a 13 cantantes, el grupo lanzó una serie de grabaciones de isicathamiya inmensamente populares que provocaron un verdadero frenesí en el mercado musical local en los años setenta y principios de los ochenta, pero a mediados de los ochenta la locura había disminuido. Fue entonces cuando el conjunto llamó la atención del artista internacional de música popular Paul Simon. Al grabar con Simon, Ladysmith Black Mambazo obtuvo acceso y fue recibido con entusiasmo por el mercado mundial de música. En consecuencia, Isicathamiya se convirtió en el género musical sudafricano más fácilmente reconocido de finales del siglo XX y principios del XXI.
