Jack W. Szostak, (nacido el 9 de noviembre de 1952, Londres, Inglaterra), bioquímico y genetista estadounidense de origen inglés que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2009, junto con los biólogos moleculares estadounidenses Elizabeth H. Blackburn y Carol W Greider, por sus descubrimientos sobre la función de los telómeros (segmentos de ADN que se encuentran en los extremos de los cromosomas), que juegan un papel vital en la determinación de la vida de la célula. Szostak también investigó el proceso de recombinación cromosómica durante la división celular y realizó estudios sobre el papel del ARN en la evolución de la vida en la Tierra primitiva.
Szostak recibió una licenciatura en biología celular de la Universidad McGill en Montreal en 1972 y recibió un Ph.D. en bioquímica de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, en 1977. Después de trabajar como investigador asociado en Cornell de 1977 a 1979, Szostak asumió el cargo de profesor asistente en el departamento de química biológica del Sidney Farber Cancer Institute (ahora Dana- Farber Cancer Institute) en la Harvard Medical School. Sus primeras investigaciones se referían al proceso de recombinación genética durante una forma de división celular llamada meiosis. Durante cada ronda de división, las células pierden algo de material genético, pero no pierden genes funcionales. Szostak sospechó que existe algún mecanismo de protección que evita la pérdida de información genética vital durante la división, y centró sus investigaciones en los telómeros.
En 1980, Szostak conoció a Blackburn, quien había aclarado la secuencia genética de los telómeros en el protozoo Tetrahymena. Szostak estaba investigando los telómeros en la levadura, y él y Blackburn decidieron llevar a cabo un experimento en el que los telómeros de Tetrahymena estaban unidos a los extremos de los cromosomas de la levadura. Los investigadores descubrieron que la levadura utilizaba los telómeros extranjeros como si fueran propios de la levadura. La levadura también agregó su propio ADN de telómero al ADN de Tetrahymena, lo que indica que existe un mecanismo celular para el mantenimiento de los telómeros. Blackburn y Greider, entonces un estudiante graduado en el laboratorio de Blackburn, descubrieron más tarde que este proceso de mantenimiento está regulado por una enzima llamada telomerasa. El trabajo posterior de Szostak en levadura demostró que la pérdida de la actividad de la telomerasa conduce al envejecimiento celular prematuro y la muerte celular, proporcionando el vínculo inicial entre los telómeros y el proceso de envejecimiento.
Szostak permaneció en la Escuela de Medicina de Harvard, convirtiéndose en profesor asociado en el departamento de química biológica (1983–84), profesor asociado en el departamento de genética (1984–87) y finalmente profesor en el departamento de genética (1988–). También ocupó un puesto en el departamento de biología molecular en el Hospital General de Massachusetts. Además de las investigaciones de Szostak sobre los telómeros, fue el primero en crear un cromosoma artificial de levadura (1983), que puede usarse para clonar ADN y consiste en una molécula vector (o portadora) que contiene genes de levadura necesarios para la replicación y un segmento de ADN. de interés.
En 1991, Szostak había cambiado el foco de su investigación al ARN y su papel en la evolución. Usando solo moléculas simples, desarrolló técnicas para generar ARN funcionales en un tubo de ensayo. El objetivo de esta investigación fue sintetizar una protocelda autorreplicante susceptible a la evolución darwiniana, que podría servir como modelo para investigar la transición de la vida química a la vida biológica en la Tierra primitiva.
Más tarde, Szostak obtuvo la ciudadanía estadounidense, y en 1998 se convirtió en investigador del Instituto Médico Howard Hughes y fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias. También fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York. Además del Premio Nobel 2009, recibió una variedad de otros premios durante su carrera, incluido el Premio de Investigación Médica Básica Albert Lasker en 2006 (compartido con Blackburn y Greider).
