Emperador Kublai Khan de la dinastía Yuan

Unificación de China

El logro de Kublai fue restablecer la unidad de China, que se había dividido desde el final de la dinastía Tang (618-907). Su logro fue mucho mayor porque era un bárbaro (a los ojos de China) y también un conquistador anomádico. Sin embargo, incluso en la historiografía oficial china, el mongol Kublai es tratado con respeto. Ya en 1260 instituyó un período de reinado a la manera china para fechar su reinado, y en 1271, ocho años antes de la desintegración de Nan Song, proclamó su propia dinastía bajo el título de Da Yuan, o "Gran Origen". Nunca residió en Karakorum, la capital de corta duración de Ögödei, sino que estableció su propia capital en lo que ahora es Beijing, una ciudad conocida en su tiempo como Dadu, la "Gran Capital".

La conquista final de la canción Nan tomó varios años. Kublai bien podría haberse contentado con gobernar el norte de China y dejar a los Song nominalmente en control del sur de China, pero la detención de Song y el maltrato de los enviados que había enviado lo convencieron de que el régimen en declive en el sur debe ser tratado con decisión. Las operaciones militares se abrieron una vez más en 1267. Al parecer, el emperador Song Duzong fue mal atendido por sus últimos ministros, de quienes se dice que lo mantuvieron mal informado de la verdadera situación, mientras que muchos comandantes Song fueron voluntariamente a los mongoles. En 1276, el general Bayan de Kublai capturó al niño emperador Song del día, pero los leales en el sur retrasaron el inevitable final hasta 1279.

Con toda China en manos mongolas, las conquistas mongolas en el sur y el este habían alcanzado su límite efectivo. Sin embargo, Kublai, que busca restaurar el prestigio de China, participó en una serie de guerras costosas y problemáticas que generaron pocos beneficios. En varias ocasiones se exigió tributo a los reinos periféricos: de Myanmar (Birmania), de Annam y Champa en el sudeste asiático continental, de Java (ahora en Indonesia) y de Japón. Los ejércitos mongoles sufrieron algunas derrotas desastrosas en esas campañas. En particular, las flotas de invasión enviadas a Japón en 1274 y 1281 fueron prácticamente aniquiladas, aunque su pérdida se debió tanto a las tormentas (los legendarios tifones japoneses kamikaze en esos años) como a la resistencia japonesa.

Kublai nunca se desanimó por completo por los resultados indiferentes de esas guerras coloniales ni por sus gastos, y solo llegaron a su fin bajo su sucesor, Temür. Marco Polo sugiere que Kublai deseaba anexarse ​​a Japón simplemente porque estaba entusiasmado con los informes de su gran riqueza. Parece, sin embargo, que sus guerras coloniales se libraron principalmente con un objetivo político: establecer a China una vez más como el centro del mundo.