Lago Vostok, Antártida

Lago Vostok, también llamado Lago Subglacial Vostok o Lago Este, el lago más grande de la Antártida. Ubicado aproximadamente a 2.5 millas (4 km) debajo de la estación Vostok de Rusia en la capa de hielo antártica oriental (EAIS), el cuerpo de agua es también el lago subglacial más grande conocido. Con más de 150 millas (unos 240 km) de largo con un ancho máximo de aproximadamente 31 millas (50 km), el lago tiene una forma aproximadamente elíptica y tiene casi 1.300 millas cúbicas (5.400 km cúbicos) de agua. Después de décadas de especulación y recopilación de datos, la existencia del lago fue confirmada a mediados de la década de 1990 por una combinación de estudios de radar sísmicos y de penetración de hielo.

La mayoría de los científicos creen que el lago es el producto de la actividad volcánica que derritió una parte del hielo sobre la cabeza. Algunos científicos sostienen que el lago fue aislado de la atmósfera de la Tierra después de que se formó el EAIS hace más de 30 millones de años. Otros científicos argumentan que el agua que forma el lago puede ser mucho más joven, tal vez solo de unos 400,000 años. Sin embargo, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que el lago Vostok podría albergar un ecosistema único de agua dulce compuesto por organismos que evolucionaron independientemente de otras formas de vida en la Tierra. La base de la cadena alimenticia del lago necesitaría derivar su energía de fuentes químicas en lugar de la fotosíntesis, y cada organismo en este ambiente tendría que soportar la presión de 350 atmósferas (aproximadamente 5,150 libras por pulgada cuadrada) producida por el peso de capa de hielo arriba.

En 1990 se inició un proyecto de perforación ruso diseñado para recuperar núcleos de hielo debajo de la estación Vostok; Más tarde se descubrió que la estación se encontraba directamente sobre el lago. Después de que se reveló la existencia del lago, los científicos continuaron perforando, finalmente penetrando unos 3,769 metros (12,366 pies) de hielo en febrero de 2012 para alcanzar agua líquida. Las preocupaciones sobre la posible contaminación del lago por el taladro, así como los fluidos resistentes a la congelación, como el freón y el queroseno, utilizados en el proceso de perforación, se disiparon cuando la punta del taladro atravesó las capas finales de hielo. El agua a presión del lago se precipitó por el agujero, lo que obligó a los fluidos de perforación hacia arriba y lejos del lago, antes de congelarlos en un tapón de hielo de 30-140 pies (30-40 metros) de largo. Sin embargo, poco después de que el simulacro llegó al tapón, los científicos abandonaron la estación para escapar del inicio de la parte más fría del invierno antártico. Un núcleo de hielo se retiró del tapón en enero de 2013 y fue estudiado por un equipo ruso de científicos. En marzo de ese año, después de completar los análisis preliminares de las muestras tomadas del núcleo de hielo, los medios estatales rusos anunciaron que se había encontrado evidencia de ADN bacteriano, incluido al menos un tipo que no correspondía a bacterias conocidas por la ciencia. Este descubrimiento, sin embargo, más tarde se puso en duda debido a la posible contaminación de la muestra.

Varios científicos han señalado que el esfuerzo por llegar al lago Vostok podría ser una valiosa herramienta de planificación e implementación para futuras misiones espaciales diseñadas para buscar vida en mundos que contienen océanos cubiertos de hielo, como los que ocurren en la luna Europa de Júpiter.