Louis Ignarro, en su totalidad Louis Joseph Ignarro, llamado Lou Ignarro, (nacido el 31 de mayo de 1941, Brooklyn, Nueva York, EE. UU.), Farmacólogo estadounidense que, junto con Robert F. Furchgott y Ferid Murad, fue co-galardonado con el Premio Nobel de 1998 en Fisiología o Medicina por el descubrimiento de que el óxido nítrico (NO) actúa como una molécula de señalización en el sistema cardiovascular. Este trabajo descubrió un mecanismo completamente nuevo por el cual los vasos sanguíneos del cuerpo se relajan y se ensanchan.
Ignarro estudió en la Universidad de Columbia y obtuvo una licenciatura en farmacia en 1962. Recibió un doctorado. en farmacología de la Universidad de Minnesota en 1966. En 1979 se convirtió en profesor de farmacología en la Facultad de medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, cargo que ocupó hasta convertirse en profesor de farmacología en la Universidad de California, Los Ángeles, en 1985; Se retiró como profesor emérito en 2013.
Los estudios sobre el compuesto químico por el que Ignarro ganaría el Premio Nobel comenzaron a surgir en los años setenta y ochenta. Primero, en 1977, Murad demostró que la nitroglicerina y varias drogas cardíacas relacionadas aumentan el diámetro de los vasos sanguíneos en el cuerpo. Luego, alrededor de 1980, Furchgott demostró que las células en el endotelio, o revestimiento interno, de los vasos sanguíneos producen una molécula de señalización desconocida, a la que llamó factor relajante derivado del endotelio (EDRF). EDRF le indica a las células del músculo liso en las paredes de los vasos sanguíneos que se relajen, dilatando así los vasos.
El papel de Ignarro en el estudio del óxido nítrico fue una serie de análisis que finalmente identificaron el factor que Furchgott había denominado EDRF como óxido nítrico. La investigación de Ignarro, realizada en 1986, se realizó independientemente del trabajo de Furchgott para identificar EDRF. Fue el primer descubrimiento de que un gas podría actuar como una molécula de señalización en un organismo vivo. Furchgott e Ignarro anunciaron sus hallazgos en una conferencia científica en 1986 y desencadenaron un boom internacional en la investigación sobre el óxido nítrico. Las aplicaciones para el óxido nítrico, una vez que se entendió su papel, fueron muchas. Por ejemplo, el principio detrás del exitoso medicamento contra la impotencia citrato de sildenafil (Viagra) se basó en esta investigación. Los investigadores sugirieron que el óxido nítrico podría ser la clave para mejorar los tratamientos para las enfermedades cardíacas, el shock y el cáncer.
Murad e Ignarro colaboraron en Óxido Nítrico: Bioquímica, Biología Molecular e Implicaciones Terapéuticas (1995). Ignarro escribió NO más enfermedades cardíacas: cómo el óxido nítrico puede prevenir, incluso revertir, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares (2005). Además, Ignarro formó parte de las juntas directivas de varias compañías, incluida la junta asesora de nutrición de Herbalife.
