El año 2015 fue un desafío para las plantas, los animales y otras formas de vida de la Tierra. Un informe escrito por científicos mexicanos y estadounidenses apoyó lo que muchos ecologistas habían temido durante varios años, a saber, que la Tierra estaba en medio de su sexta extinción masiva. La extinción masiva más reciente, la extinción K – T (Cretáceo-Terciario), ocurrió hace unos 66 millones de años y puso fin al reinado de los dinosaurios. Si bien la mayoría de los científicos no habían comentado si la sexta extinción terminaría con la tenencia de la humanidad en la Tierra, afirmaron que podrían sucumbir multitudes de otras formas de vida, incluidas varias plantas y animales conocidos, así como especies aún desconocidas para la ciencia.
En el estudio, los autores asumieron que la tasa de fondo (natural) de extinción de mamíferos fue de 2 especies por 10,000 especies por siglo. Sin embargo, los datos que observaron mostraron que la tasa de extinción de los vertebrados en su conjunto desde 1900 era entre 22 y 53 veces mayor que la tasa de fondo. Para peces y mamíferos, los autores estimaron que la tasa de extinción fue un poco más de 50 veces mayor que la tasa de fondo; para los anfibios, la tasa podría haber sido tan alta como 100 veces superior a la tasa de fondo.
Este informe sobre el estado de la biodiversidad de la Tierra se unió a la muerte de tres animales individuales bastante famosos: dos rinocerontes blancos del norte (Ceratotherium simum cottoni) —Nabire (del zoológico Dvur Kralove en la República Checa) y Nola (del zoológico de San Diego) Safari Park) y un león africano (Panthera leo) llamado Cecil (del Parque Nacional Hwange [HNP] en Zimbabwe). La muerte de Nabire en julio y de Nola en noviembre debido a una enfermedad solo dejó vivos a tres rinocerontes blancos del norte. Cecil, en contraste, era la pieza central de HNP. Según los informes, los guías de caza locales lo alejaron del área protegida, lo que permitió al dentista estadounidense Walter Palmer dispararle. Esas muertes provocaron fuertes reacciones en las redes sociales y en el mundo en general; Los comentarios iban desde la preocupación por la eventual pérdida de la subespecie de rinoceronte blanco del norte hasta la indignación por la muerte del león. Poco después de que se anunció la noticia de la muerte de Cecil, Palmer y los miembros de su grupo de caza fueron investigados por las autoridades de Zimbabwe y Estados Unidos. Aunque solo un miembro del partido fue acusado en Zimbabwe, el lugar de trabajo de Palmer fue inundado por activistas que intentaron avergonzarlo, un factor que obligó al cierre temporal de su consultorio dental de Minnesota. Al finalizar el año, los funcionarios de Zimbabwe se negaron a acusar a Palmer de irregularidades.
Las tres historias plantearon preguntas sobre la supervivencia a largo plazo de muchos animales, plantas y otros seres vivos en el siglo XXI y subrayaron los desafíos que enfrentaron los ecologistas en el manejo de especies en peligro de extinción. El más preocupante de esos desafíos fue la posibilidad de que la Tierra perdiera especies lo más rápido que había en muchos millones de años, y los humanos y sus actividades eran en gran parte los culpables. Además, aunque los leones africanos no estaban en peligro, sus poblaciones habían disminuido en un 43% desde 1993, lo que aumenta la posibilidad real de que algún día los animales que sirvieron como símbolos de la naturaleza fueran relegados a entornos muy controlados como los zoológicos.
¿Qué medidas deben tomar los humanos para evitar que otras especies en peligro sigan el camino del rinoceronte blanco del norte? ¿Cómo puede garantizarse la "naturaleza salvaje" de la especie mientras se realizan esfuerzos de conservación? A nivel de una especie individual, el proceso de recuperación varió según las necesidades de las diferentes especies, pero conceptualmente podría ser relativamente simple y directo. En general, los planes de recuperación comenzaron con estudios de las especies amenazadas e identificación de los agentes que ponen en riesgo su supervivencia. Una vez que se conocen esos agentes, las personas pueden trabajar para eliminar la amenaza o disminuir su influencia, permitiendo que la especie se recupere por sí sola. Otras especies, específicamente aquellas que tuvieron problemas para reproducirse a un ritmo lo suficientemente rápido como para salvarlas de la extinción, requirieron esfuerzos más especializados, como la ayuda humana en forma de programas de cría en cautividad, fertilización in vitro y otras formas de asistencia reproductiva.
Cuando el problema de las especies en peligro de extinción se evalúa a nivel mundial, el panorama sigue siendo cada vez más complicado. En 2011, el Censo de Vida Marina estimó que existían 8,7 millones de especies en el planeta; Unos 6,5 millones de especies estaban en tierra y 2,2 millones residían en los océanos. Solo una fracción del total, aproximadamente 1,25 millones, había sido descrita por la ciencia, y muchas menos de las poblaciones totales aún no habían sido monitoreadas con regularidad. Como resultado, sin que la ciencia, la prensa o el público lo notaran, las poblaciones de muchas especies habían caído a niveles críticos, y varias de ellas habían disminuido a cero. Además, la necesidad de alimentar y abastecer a una población humana en crecimiento (7.300 millones en 2015) había ejercido una enorme presión sobre las poblaciones de vida silvestre en todo el mundo. La caza ilegal (caza furtiva) había diezmado las poblaciones de varias especies, incluido el gorila occidental (Gorilla gorilla), mientras que la pesca comercial y la destrucción del hábitat amenazaban a innumerables otras. La aparición de enfermedades interespecíficas, como el hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis), el hongo responsable de la desaparición de numerosos anfibios (ver Informe especial), también complicó los esfuerzos de conservación. Con el espacio para la reducción de la vida silvestre, junto con las limitaciones en recursos financieros y experiencia científica, ¿cómo decidirían las personas qué especies proteger?
Las prioridades de conservación continúan enmarcadas por diferentes perspectivas sociales, y esas perspectivas han variado ampliamente. Para ayudar a organizar y comprender la amplia gama de puntos de vista, los ecologistas a menudo generalizaron las especies en unos pocos grupos amplios. Algunas especies, como los cultivos y el ganado, fueron valoradas por razones económicas; Como había incentivos incorporados para retener esas plantas y animales, la mayoría no estaba en peligro de extinción. Otros fueron valorados por sus beneficios ecológicos, así como por la forma en que interactuaron con otras especies cercanas. Las especies clave tuvieron un efecto desproporcionadamente grande en los ecosistemas en los que vivían. Las plantas y los animales con grandes áreas de distribución geográfica se llamaban especies paraguas porque la protección de sus hábitats había servido para envolver muchas otras formas de vida que compartían su hábitat. Las especies clave y sombrilla se contrastaron con especies emblemáticas, como el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) y la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), cuya conservación fue más fácil de apoyar y financiar debido al afecto del público y su familiaridad con ellas.
En todo el mundo, los resultados de la conservación de una sola especie habían sido mixtos, pero ha habido importantes historias de éxito. Por ejemplo, el bisonte americano (Bison bison), un gran animal de pastoreo parecido a un buey, se había reducido a menos de 1,000 animales en 1889. Debido a que los animales sobrevivientes fueron colocados en reservas gubernamentales, zoológicos y ranchos a principios del siglo XX, sus las poblaciones se recuperaron, y varios cientos de miles estaban vivos para el siglo XXI. En otro ejemplo, los lobos grises (Canis lupus), la población silvestre de la que surgieron los perros domesticados, fueron perseguidos durante décadas y en la década de 1960 habían sido extirpados (o extinguidos localmente) en 46 de los 48 estados contiguos de los EE. UU. Se agregaron a la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU. En 1974, y las reintroducciones naturales, que comenzaron a fines del siglo XX desde Canadá y se complementaron con reintroducciones estratégicas por parte de humanos en el Parque Nacional Yellowstone y en otros lugares, dieron como resultado poblaciones bien establecidas en la parte superior Estados de los Grandes Lagos y partes de las Montañas Rocosas. Fueron tan exitosas esas reintroducciones que los científicos que una vez pidieron su protección abogaban por su eliminación de la lista de especies en peligro de extinción a fines de 2015.
Sin embargo, los enfoques de especies individuales han seguido siendo largos y costosos. Una alternativa a ese enfoque ha consistido en la designación de grandes áreas protegidas, especialmente en regiones llamadas "puntos críticos biológicos", que se denominan así porque contienen un gran número de especies únicas. La creación de áreas protegidas dentro de paisajes dominados por humanos (tierras agrícolas, áreas urbanas, redes de transporte, etc.) había resultado difícil, porque la gente, una vez establecida en un área, dudaba en mudarse. En áreas libres de actividad humana intensiva, como en paisajes escarpados y en los océanos, el proceso de acordonar áreas protegidas para la vida silvestre había sido más fácil de lograr, siempre que existiera la voluntad política para hacerlo.
La clave del éxito de cualquier programa de manejo de especies, más allá de los mencionados, fue la estabilización de los ambientes en los que vivían esas especies. Si se permitiera que la contaminación, la conversión del uso del suelo u otros agentes de cambio continuaran alterando el hábitat de las especies amenazadas, gran parte del trabajo involucrado en la creación del área protegida se desperdiciaría. Más allá de todas las otras amenazas a las especies en peligro de extinción, el cambio climático debido al calentamiento global (que continúa ocurriendo en gran parte debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas) ha sido el mayor desafío para los científicos, debido a la incertidumbre y la volatilidad climática que trae consigo. no respete las líneas dibujadas en un mapa. Aumenta el riesgo de que muchos hábitats protegidos se vuelvan demasiado húmedos, demasiado secos, demasiado calientes o demasiado fríos para satisfacer las necesidades de las especies en peligro de extinción, así como de aquellas que actualmente no están en peligro de extinción. En consecuencia, reducir la influencia del cambio climático inducido por el hombre, como a través de leyes y estándares efectivos que limitan y reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, debería seguir siendo una alta prioridad.
