Ornitología, una rama de la zoología que se ocupa del estudio de las aves. La mayoría de los primeros escritos sobre aves son más anecdóticos que científicos, pero representan una amplia base de conocimiento, que incluye mucho folklore, en el que se basó el trabajo posterior. En la Edad Media europea, muchos tratados trataban los aspectos prácticos de la ornitología, particularmente la cetrería y el manejo de las aves de caza. Desde mediados del siglo XVIII hasta finales del siglo XIX, el objetivo principal fue la descripción y clasificación de nuevas especies, ya que las expediciones científicas hicieron colecciones en áreas tropicales ricas en especies de aves. A principios del siglo XX, la gran mayoría de las aves eran conocidas por la ciencia, aunque la biología de muchas especies era prácticamente desconocida. En la segunda mitad del siglo XIX, se realizaron muchos estudios sobre la anatomía interna de las aves, principalmente por su aplicación a la taxonomía. El estudio anatómico fue eclipsado en la primera mitad del siglo XX por los campos en ascenso de la ecología y la etología (el estudio del comportamiento), pero experimentó un resurgimiento que comenzó en la década de 1960 con un mayor énfasis en las adaptaciones funcionales de las aves.
Desmitificado
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La ornitología es uno de los pocos campos científicos en los que los no profesionales hacen contribuciones sustanciales. Se realizan muchas investigaciones en universidades y museos, que albergan y mantienen las colecciones de pieles de pájaros, esqueletos y especímenes preservados de los que dependen la mayoría de los taxonomistas y anatomistas. La investigación de campo, por otro lado, es realizada por profesionales y aficionados, este último brinda información valiosa sobre comportamiento, ecología, distribución y migración.
Aunque se obtiene mucha información sobre las aves a través de la observación de campo simple y directa (generalmente ayudada solo por binoculares), algunas áreas de la ornitología se han beneficiado enormemente de la introducción de instrumentos y técnicas como bandas de aves, radares, transmisores de radio (telemetros) y -calidad, equipo de audio portátil.
Las bandas de aves (o zumbidos), realizadas por primera vez a principios del siglo XIX, ahora son un medio importante para obtener información sobre la longevidad y los movimientos. Varios países llevan a cabo sistemas de anillado, y cada año cientos de miles de aves están marcadas con bandas de patas numeradas. El estudio de los movimientos de las aves también se ha visto muy favorecido por el uso de radares sensibles. Los movimientos individuales de las aves también se registran día a día mediante el uso de transmisores de radio diminutos (telemetros) usados o implantados dentro del ave. Las marcas visuales, como los tintes de plumaje y las etiquetas plásticas en las patas o alas, permiten el reconocimiento visual de un ave individual sin la difícil tarea de atraparlo y permiten que el observador aficionado ayude al investigador a recuperar sus aves marcadas. La investigación sobre la naturaleza y la importancia de las llamadas de aves ha florecido con el desarrollo de equipos de audio portátiles de alta calidad.
