Tecnología postal
Progreso tecnológico en el transporte postal.
Las administraciones postales han sido de las primeras en utilizar nuevas formas de transporte. A menudo han aplicado una considerable habilidad técnica para maximizar los beneficios que se derivan del progreso en este campo, particularmente en la creación del concepto de viaje de la oficina de correos y el aparato que permite a los trenes expresos recoger y descargar correos sin disminuir la velocidad. También han desarrollado sus propios sistemas de transporte para combatir la congestión del tráfico en ciertas ciudades ocupadas, como los tubos neumáticos de París, Nueva York y otras ciudades y el ferrocarril subterráneo automático, inaugurado en 1927, que conecta los principales centros de correo de Londres con las terminales ferroviarias..
El advenimiento de la tecnología aeroespacial y de telecomunicaciones a mediados del siglo XX dio lugar a investigaciones destinadas a adaptar esta tecnología a los sistemas postales. Se han realizado experimentos utilizando misiles balísticos para transportar correo, pero esto sigue siendo una novedad debido a los costos y los problemas de reutilización y precisión. Sin embargo, los avances en las tecnologías de transmisión de mensajes y computadoras están siendo utilizados por las administraciones postales.
Desde 1980, los servicios públicos de facsímil han estado disponibles en varias administraciones postales avanzadas en varias partes del mundo. Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Suecia estuvieron entre los primeros países en introducir servicios de teleimpresión, mediante los cuales la correspondencia masiva en formato electrónico se transmite a los centros regionales de impresión postal para su envío y entrega.
Automatización del manejo del correo.
Desde la década de 1950 ha habido una marcada intensificación de los esfuerzos de investigación y desarrollo para aplicar la tecnología al manejo de correos, especialmente en países que enfrentan problemas de mano de obra y mayores costos laborales. La amplia variedad de proyectos emprendidos en muchos países y el progreso realizado se han resumido en los estudios de CCPS.
La implementación real ha sido generalmente más lenta de lo esperado. Ha habido buenas razones para esto. Principalmente, la mayoría de las administraciones postales, al ser agencias gubernamentales, están sujetas a un control estricto de sus programas de inversión de capital. En segundo lugar, los patrones de tráfico de correo, con picos de trabajo marcados, dificultan la utilización económica de las máquinas: la introducción de medidas para contrarrestar este problema lleva un tiempo considerable. Del mismo modo, la introducción de códigos de dirección postal y la estandarización de tamaños de sobres y tarjetas, que son requisitos previos para el manejo mecánico, son relativamente lentos debido a las dificultades inherentes al cambio de procedimientos.
Equipo de manejo de materiales
Los sistemas postales continúan dependiendo en gran medida de la mano de obra humana para el manejo y distribución de materiales a granel, tanto en las bahías de carga como entre los procesos de trabajo dentro de los centros de clasificación. Sin embargo, los nuevos centros de correo normalmente se construyen al estilo de las fábricas e incluyen todos los equipos apropiados para el manejo de materiales.
El equipo utilizado para cargar y descargar sacos de correo, contenedores rígidos y paquetes sueltos incluye cintas transportadoras móviles, cintas transportadoras, carretillas elevadoras, grúas móviles y fijas, y elevadores de mesa. El equipo de manipulación dentro de los edificios incluye transportadores de cadena; cintas transportadoras horizontales y ascendentes de todo tipo, para el transporte de cartas sueltas, paquetes y bandejas de cartas (especialmente para el despacho continuo de buzones públicos); transportadores de remolque, que permiten que los contenedores con ruedas se enganchen en un sistema de tracción de suelo fijo de trayectoria fija; elevadores de cangilones o sartenes; y rampas y otros dispositivos de gravedad.
El uso de una amplia gama de equipos es necesario debido a las características de manejo variadas de los diferentes tipos de correo en etapas particulares. Deben incorporarse instalaciones de almacenamiento intermedio, en forma de rampas, tolvas y correas móviles, para compensar las fluctuaciones normales del tráfico postal. La distribución uniforme del tráfico a través del sistema a menudo se controla mediante un circuito cerrado de televisión, que permite un control centralizado efectivo. La regulación y grabación automáticas, utilizando una variedad de dispositivos de detección y conteo conectados a una computadora, son ideales. Las técnicas modernas de ingeniería de sistemas pueden garantizar un flujo de correo mecanizado continuo cuidadosamente planificado con los máximos beneficios de productividad.
Máquinas segregadoras
El correo recolectado en las sucursales de correos y en los buzones de la calle, aunque en su mayor parte compuesto por cartas y tarjetas ordinarias, también contiene paquetes pequeños, periódicos, revistas y sobres grandes. Estos artículos, debido a su tamaño o forma, no pueden manipularse en maquinaria diseñada para la letra de tamaño normal y deben segregarse de la mayoría de las letras estándar "mecanizables". Debido a sus características variadas, la mayoría de los paquetes de correo deben ser sellados y ordenados manualmente, aunque su movimiento entre los procesos de trabajo puede estar completamente mecanizado. Las llamadas máquinas de clasificación de paquetes son, de hecho, esencialmente sistemas de transporte para distribuir correo clasificado manualmente.
Un tipo de segregador comúnmente adoptado consiste en un tambor giratorio inclinado lateralmente, en cuyo extremo superior se alimenta un flujo regulado de correo "mixto" desde un transportador de almacenamiento. Las letras dentro de un estándar de grosor, pero de longitud o amplitud excesivas, se seleccionan mediante varios dispositivos mecánicos simples instalados en la cinta transportadora que eventualmente entregan letras mecanizables a las pilas de almacenamiento del equipo de canceladora.
Equipo de revestimiento y cancelación
Hacer frente es el proceso de alinear letras para que todos tengan el lado de la dirección hacia el cancelador, con sellos en una posición uniforme. El proceso normalmente se combina con una separación del correo en al menos dos flujos, carta y velocidad de papel impreso o de primera y segunda clase, para permitir el manejo prioritario de uno de los flujos.
Las máquinas canceladoras de facer realizan estos procesos al pasar letras a través de unidades de detección o detección de sellos, que identifican la presencia o ausencia de un sello en el lado del sobre que está frente a ellos y, cuando está presente, su posición. Las unidades de detección también están diseñadas para separar el correo en la clase de prioridad del correo no prioritario identificando el sello o la combinación de sellos de uso común que representa la tarifa de envío básica y manipulando las puertas del selector en consecuencia. Esta identificación generalmente se logra imprimiendo índices distintivos en los sellos en tintas normalmente invisibles, fosforescentes o luminiscentes que son sensibles a la radiación ultravioleta emitida por la unidad de detección.
Máquinas de codificación y clasificación
Para la clasificación manual de letras, cada operador normalmente usa un dispositivo con entre 40 y 50 casilleros. Esto ha sido encontrado por la mayoría de las administraciones como la disposición óptima en vista del alcance limitado del brazo y la "memoria" del clasificador. El desarrollo de varios tipos de códigos postales tenía como objetivo hacer que la clasificación de una carta codificada fuera un proceso mecánico para el operador al prescindir de la necesidad de memorizar un plan de clasificación. Para ser totalmente efectivos, estos esquemas necesitan una cooperación pública completa, un requisito que ha sido difícil de cumplir.
Las administraciones postales han respondido a este dilema concentrando la investigación en el uso de un operador solo para imprimir el código postal en cada letra, empleando patrones de tinta fosforescente o magnética que pueden ser leídos por una unidad de detección conectada a una máquina de clasificación. Una vez impreso el código, la letra puede clasificarse en cualquier etapa posterior por máquinas automáticas de alta velocidad, que ya no se utilizan al ritmo de un solo operador y, de hecho, pueden tomar la salida de varios operadores. Además, cualquier segunda clasificación requerida, incluso en una oficina intermedia o donde el código incluye la información necesaria para las rutas de los transportistas en la oficina de entrega, no necesita más operaciones manuales. Otra ventaja potencial de este método es que las cartas pueden ser codificadas directamente por las máquinas de procesamiento de correo utilizadas por los correos de gran volumen.
Reconocimiento óptico de caracteres
El objetivo final de la clasificación automática ha sido perfeccionar una máquina que pueda leer algunos o todos los elementos de la dirección en letras. La investigación en este campo se ha llevado a cabo en la mayoría de las naciones industriales con servicios postales sofisticados. Los objetivos inmediatos de estos programas nacionales de investigación varían en lo que respecta al tipo de carácter a reconocer: caracteres impresos, mecanografiados o de máquina de direccionamiento; guiones estilizados escritos a mano; e incluso la escritura a mano ordinaria. Algunas administraciones requieren que la máquina lea un código puramente numérico, otras un código alfanumérico y otras los nombres de ciudades o regiones. Se utilizan varias técnicas diferentes para la tarea básica de coincidencia de patrones en la identificación de los personajes. Por ejemplo, el carácter observado en su conjunto puede compararse con las matrices registradas en la memoria de la máquina. O se pueden analizar los diferentes rasgos del carácter observado: trazos verticales u horizontales, curvas, etc., y comparar su combinación sucesivamente con una serie de modelos registrados por la computadora.
Se puede diseñar un lector óptico de caracteres (OCR) para clasificar directamente el correo o marcarlo con un código legible por máquina para que la clasificación en las etapas posteriores pueda llevarse a cabo por máquinas automáticas de alta velocidad. En 1965, el Servicio Postal de los Estados Unidos comenzó a experimentar con un OCR alfanumérico. A principios de la década de 1980, el servicio había desarrollado una máquina capaz de escanear hasta tres líneas de una dirección, verificar el código postal e imprimir la carta con un código de ruta.
Posteriormente, la investigación en los Estados Unidos se ha concentrado en varios sistemas que imprimen un código de barras legible por máquina para permitir el procesamiento automático de alta velocidad a rutas de transportistas individuales o bloques de direcciones dentro de rutas de transportistas. En 1983, el Servicio Postal de los Estados Unidos comenzó a implementar OCR con esta capacidad en las principales oficinas de correos de todo el país. El servicio postal considera esta aplicación de automatización, combinada con el uso de ZIP + 4 (un código postal de nueve dígitos) por parte de los correos comerciales, como un medio importante para mantener los costos postales bajo control a medida que se expanden los volúmenes de correo.
