Desechos espaciales, también llamados basura espacial, material artificial que está orbitando la Tierra pero que ya no es funcional. Este material puede ser tan grande como un cohete desechado o tan pequeño como un chip microscópico de pintura. Gran parte de los escombros se encuentra en la órbita terrestre baja, a 2.000 km (1.200 millas) de la superficie de la Tierra; sin embargo, se pueden encontrar algunos escombros en la órbita geoestacionaria a 35,786 km (22,236 millas) sobre el ecuador. A partir de 2020, la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos estaba rastreando más de 14,000 piezas de desechos espaciales de más de 10 cm (4 pulgadas) de ancho. Se estima que hay alrededor de 200,000 piezas entre 1 y 10 cm (0.4 y 4 pulgadas) de ancho y que podría haber millones de piezas más pequeñas que 1 cm. El tiempo que demora un pedazo de basura espacial en volver a caer a la Tierra depende de su altitud. Los objetos de menos de 600 km (375 millas) orbitan varios años antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Los objetos de más de 1,000 km (600 millas) orbitan durante siglos.
Desmitificado
¿Cuánta basura hay en el espacio?
Se podría pensar que los humanos mantenemos toda nuestra basura en el suelo, pero resulta que somos bastante trabajadores con la basura.
Debido a las altas velocidades (hasta 8 km [5 millas] por segundo) a las que los objetos orbitan alrededor de la Tierra, una colisión con incluso una pequeña pieza de desechos espaciales puede dañar una nave espacial. Por ejemplo, las ventanas del transbordador espacial a menudo tuvieron que ser reemplazadas debido a daños por colisiones con escombros artificiales de menos de 1 mm (0,04 pulgadas). (Cuando estaba en órbita, el transbordador espacial voló hacia adelante para proteger el compartimento delantero de la tripulación).
La cantidad de escombros en el espacio amenaza los vuelos espaciales tripulados y no tripulados. El riesgo de una colisión catastrófica de un transbordador espacial con un pedazo de escombros espaciales fue de 1 en 300. (Para las misiones al Telescopio Espacial Hubble, con su órbita más alta y más llena de escombros, el riesgo era de 1 en 185). es una probabilidad mayor de 1 en 100,000 de que una pieza conocida de escombros colisione con la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas realizan una maniobra de evitación de escombros en la cual la órbita de la ISS se eleva para evitar la colisión. El 24 de julio de 1996, tuvo lugar la primera colisión entre un satélite operativo y una pieza de desechos espaciales cuando un fragmento de la etapa superior de un cohete Ariane europeo colisionó con Cerise, un microsatélite francés. Cerise estaba dañado pero continuó funcionando. La primera colisión que destruyó un satélite operativo ocurrió el 10 de febrero de 2009, cuando Iridium 33, un satélite de comunicaciones propiedad de la compañía estadounidense Motorola, colisionó con Cosmos 2251, un satélite de comunicaciones militares ruso inactivo, a unos 760 km (470 millas) sobre el norte Siberia, destrozando ambos satélites.
El peor evento de desechos espaciales ocurrió el 11 de enero de 2007, cuando el ejército chino destruyó el satélite meteorológico Fengyun-1C en una prueba de un sistema antisatélite, creando más de 3.000 fragmentos, o más del 20 por ciento de todos los desechos espaciales. En dos años, esos fragmentos se habían extendido desde la órbita original de Fengyun-1C para formar una nube de escombros que rodeaba completamente la Tierra y que no volvería a entrar en la atmósfera durante décadas. El 22 de enero de 2013, el satélite ruso de alcance láser BLITS (Ball Lens in the Space) experimentó un cambio repentino en su órbita y su giro, lo que provocó que los científicos rusos abandonaran la misión. Se creía que el culpable había sido una colisión entre BLITS y un pedazo de escombros Fengyun-1C. Los fragmentos de Fengyun-1C, Iridium 33 y Cosmos 2251 representan aproximadamente la mitad de los escombros por debajo de 1,000 km (620 millas).
Con la cantidad cada vez mayor de desechos espaciales, existe el temor de que colisiones como las que se producen entre Iridium 33 y Cosmos 2251 puedan desencadenar una reacción en cadena (llamada síndrome de Kessler por el científico estadounidense Donald Kessler) en la que los desechos espaciales resultantes destruirían otros satélites y etc., con el resultado de que la órbita terrestre baja quedaría inutilizable. Para evitar tal acumulación de escombros, las agencias espaciales han comenzado a tomar medidas para mitigar el problema, como quemar todo el combustible en una etapa de cohete para que no explote más tarde o ahorrar suficiente combustible para desorbitar un satélite al final de su misión.. El satélite británico RemoveDEBRIS, que se lanzó en 2018 y se implementó desde la EEI, probó dos tecnologías diferentes para eliminar los desechos espaciales: capturar con una red y capturar con un arpón. RemoveDEBRIS también intentó probar una vela de arrastre para ralentizar el satélite para que pudiera volver a entrar en la atmósfera, pero la vela no pudo desplegarse. Los satélites en órbita geoestacionaria que están cerca del final de sus misiones a veces se mueven a una órbita de "cementerio" a 300 km (200 millas) más alto.
