Reginald Aubrey Fessenden científico canadiense

Reginald Aubrey Fessenden, (nacido el 6 de octubre de 1866, Milton, Canadá Este [ahora Quebec], Canadá — fallecido el 22 de julio de 1932, Hamilton, Bermudas), pionero de la radio canadiense que en la víspera de Navidad de 1906 transmitió el primer programa de música y voz alguna vez transmitido a largas distancias.

Hijo de un ministro anglicano, Fessenden estudió en Trinity College School en Port Hope, Ontario, y en Bishop's College en Lennoxville, Quebec (donde enseñó además de estudiar). Antes de completar su título, tomó un trabajo como director del Instituto Whitney, una escuela recientemente establecida en Bermudas. Allí conoció a Helen Trott, quien más tarde se convertiría en su esposa, y desarrolló un interés en la ciencia que lo llevó a renunciar a su puesto de profesor e ir a la ciudad de Nueva York. En 1886 comenzó a trabajar como probador en Edison Machine Works. Conoció a Thomas Edison y en 1887 fue a trabajar al nuevo Laboratorio de Edison en West Orange, Nueva Jersey, donde se convirtió en químico jefe. En 1890 fue despedido del Laboratorio Edison y se fue a trabajar para la Westinghouse Electric Company en Newark, Nueva Jersey. En 1891 se transfirió a la Stanley Company, una pequeña compañía eléctrica en Pittsfield, Massachusetts. En 1892, esa compañía cerró, y Fessenden se dedicó a una carrera académica como profesor de ingeniería eléctrica, primero en la Universidad de Purdue, West Lafayette, Indiana, y luego en la Universidad Occidental de Pensilvania (ahora la Universidad de Pittsburgh), donde recibió fondos de Westinghouse y trabajó en el problema de la comunicación inalámbrica.

En 1900, Fessenden abandonó la universidad para realizar experimentos de telegrafía inalámbrica para la Oficina Meteorológica de EE. UU., Que quería adaptar la radiotelegrafía a la predicción meteorológica. Impaciente con la simple transmisión intermitente de las señales del Código Morse, se interesó en transmitir un sonido continuo, particularmente el de la voz humana. Desarrolló la idea de superponer una señal eléctrica, oscilando a las frecuencias de las ondas de sonido, sobre una onda de radio de frecuencia constante, para modular la amplitud de la onda de radio en la forma de la onda de sonido. (Este es el principio de la modulación de amplitud, o AM). El receptor de esta onda combinada separaría la señal de modulación de la onda portadora y reproduciría el sonido para el oyente. El 23 de diciembre de 1900, en la isla de Cobb en el río Potomac en Maryland, Fessenden logró transmitir un breve mensaje de voz inteligible entre dos estaciones ubicadas aproximadamente a 1,6 km (1 milla) de distancia.

Fessenden inventó y patentó una serie de componentes útiles para la "radiotelefonía" (como se llamaba la transmisión inalámbrica del habla en aquellos días), incluido un detector electrolítico lo suficientemente sensible como para captar ondas de radio continuas. Fessenden contribuyó aún más al desarrollo de la radio al demostrar el principio heterodino de convertir señales de sonido de baja frecuencia en señales inalámbricas de alta frecuencia que serían más fáciles de controlar y amplificar antes de que el receptor recuperara la señal de baja frecuencia original. Este fue el precursor del principio de recepción superheterodina, que hizo posible la sintonización fácil de las señales de radio y fue un factor crítico para el crecimiento posterior de la transmisión comercial.

En 1902, Fessenden se unió a dos financieros de Pittsburgh para organizar la Compañía Nacional de Señalización Eléctrica para fabricar sus inventos, que pretendían vender a clientes como la Marina de los EE. UU. La compañía también estaba interesada en competir con Guglielmo Marconi en la transmisión a través del Océano Atlántico. Con este fin, Fessenden construyó una estación en Brant Rock, Massachusetts, y otra en Machrihanish, Escocia, a unas 3.000 millas (5.000 km) de distancia. Dirigió a Ernst Alexanderson de la General Electric Company en la construcción de un alternador de 50,000 hertzios que podría usarse como un transmisor de radio de alta frecuencia y larga distancia.

En enero de 1906, Fessenden estableció una comunicación telegráfica inalámbrica transatlántica entre Brant Rock y Machrihanish, aunque el servicio era variable y poco confiable. Más tarde, ese mismo año, recibió noticias de Machrihanish de que la estación escocesa había captado las voces que se transmitían entre la estación Brant Rock y otra estación en la cercana Plymouth, Massachusetts. Antes de que Fessenden pudiera explorar la comunicación de voz transatlántica directa, la torre receptora en Machrihanish fue destruida por una tormenta. Decidido a demostrar las capacidades de su sistema, envió un aviso a los clientes de telégrafos inalámbricos de la compañía en Estados Unidos para que sintonizaran la frecuencia de la compañía en Nochebuena. A partir de las 9:00 pm del 24 de diciembre, los operadores inalámbricos tan lejanos como Norfolk, Virginia, se sorprendieron al escuchar el discurso y la música de Brant Rock a través de sus propios receptores. Fessenden leyó versos del Evangelio Según Luke, tocó una grabación fonográfica de Edison del aria "Largo" de Handel, dio un solo de violín y finalizó la emisión deseando a sus oyentes una Feliz Navidad. Un espectáculo de Nochevieja, similar en contenido al primero, fue recogido por barcos bananeros de la United Fruit Company en las Indias Occidentales. Fessenden probablemente terminó sus transmisiones con estos dos programas, ya que pretendía que fueran solo para publicidad.

Las diferencias con sus socios sobre la conducta empresarial llevaron a Fessenden a abandonar Brant Rock en 1911 y demandar a su antigua empresa. Abandonando el trabajo en la radio, Fessenden pasó a trabajar en energía marina y señalización. Se le atribuye la invención de un buscador de profundidad sónica, dispositivos de señalización submarina y un motor turboeléctrico para acorazados. En la década de 1920 se involucró en una larga demanda contra un grupo de compañías que incluía la Radio Corporation of America, que había comprado patentes de la desaparecida National Electric Signaling Company. Con las ganancias del acuerdo de esa demanda en 1928, Fessenden y su esposa restauraron y se mudaron a una casa histórica junto al mar en su Bermudas natal.