Septimius Severus, en su totalidad Lucius Septimius Severus Pertinax, (nacido el 11 de abril de 145/146, Leptis Magna, Tripolitania [ahora en Libia] - fallecido el 4 de febrero de 211, Eboracum, Gran Bretaña [ahora York, Ing.]), Emperador romano de 193 a 211. Fundó una dinastía personal y convirtió al gobierno en una monarquía militar. Su reinado marca una etapa crítica en el desarrollo del despotismo absoluto que caracterizó al posterior Imperio Romano.
Hijo de un jinete de la colonia romana de Leptis Magna, Severus ingresó al Senado alrededor de 173 y se convirtió en cónsul en 190. En el momento del asesinato del emperador loco Commodus el 31 de diciembre de 192, era gobernador de la Alta Panonia (ahora en Austria y Hungría) y comandante del ejército más grande en el río Danubio. Permaneció inactivo mientras los guardias pretorianos asesinaban al sucesor de Commodus, Publio Helvio Pertinax (marzo de 193) y subastaron el título imperial a Marco Didio Juliano. Luego, el 13 de abril, Severus fue proclamado emperador por sus tropas. Declarándose vengador de Pertinax, marchó hacia Roma. Julianus fue asesinado en Roma el 1 de junio, y Severus ingresó a la ciudad sin resistencia varios días después.
Severus reemplazó a la Guardia Pretoriana con una nueva guardia de 15,000 hombres de sus propias legiones danubianas. Temporalmente pacificó a su rival en Gran Bretaña, Decimus Clodius Albinus, al nombrarlo César (emperador menor). En 194 marchó hacia el este y derrotó decisivamente a otro rival, Cayo Pescenio Níger, gobernador de Siria. Severus luego se dirigió hacia el oeste para enfrentar a Albinus, quien se había declarado emperador. Albinus se suicidó después de su aplastante derrota cerca de Lugdunum (ahora Lyon, Francia) en febrero de 197. Al regresar a Roma, Severus ejecutó a unos 30 de los partidarios senatoriales de Albinus. Para justificar su usurpación, se declaró hijo adoptivo del emperador Marco Aurelio (gobernó 161-180) y reclamó descendencia del emperador Nerva (gobernó 96-98). También nombró a Caracalla, su hijo de su esposa siria, Julia Domna, como emperador y, por lo tanto, sucesor. A finales de 197 Severus marchó hacia el este para hacer retroceder una invasión de Mesopotamia (ahora en Irak) por los partos, y dos años más tarde Mesopotamia fue anexionada al imperio.
Para el año 202, Severus había regresado a Roma, donde pasó los siguientes seis años haciendo cambios importantes en la estructura del gobierno imperial. Dado que su poder se basaba en el poderío militar en lugar de la sanción constitucional, le dio al ejército un papel dominante en su estado. Ganó el apoyo de los soldados aumentando su paga y permitiéndoles casarse. Para evitar el surgimiento de un poderoso rival militar, redujo el número de legiones bajo el control de cada general. Al mismo tiempo, Severus ignoró al Senado, que disminuyó rápidamente en el poder, y reclutó a sus funcionarios de la orden ecuestre en lugar de la orden del Senado. Muchos provinciales y campesinos recibieron avances, y la aristocracia italiana perdió gran parte de su influencia anterior.
Severus prestó especial atención a la administración de justicia. Los tribunales italianos fuera de Roma fueron retirados de la jurisdicción senatorial y puestos bajo el control del prefecto pretoriano. Después de la caída (205) del favorito del emperador, el prefecto pretoriano Cayo Fulvio Plautiano, el distinguido jurista Papiniano se convirtió en prefecto. Severus también recurrió al consejo del reconocido jurista Ulpian para realizar amplias reformas de las leyes. A pesar de sus donaciones a los pobres urbanos y su extensa campaña de construcción, Severus logró mantener un tesoro completo.
En 208 Severus, acompañado por Caracalla y su hijo menor, Geta, lideraron un ejército a Gran Bretaña para someter las partes de la isla que no estaban bajo el dominio romano. Severus sucumbió a la enfermedad en Eboracum. Con la excepción de la regla de Marcus Opellius Macrinus (217–218), los descendientes de Severus permanecieron en el poder hasta 235.
