Historia
Orígenes
La evolución de la historia corta comenzó antes de que los humanos pudieran escribir. Para ayudar a construir y memorizar cuentos, los primeros narradores a menudo se basaban en frases comunes, ritmos fijos y rimas. En consecuencia, muchas de las narraciones más antiguas del mundo, como el antiguo cuento babilónico La epopeya de Gilgamesh, están en verso. De hecho, la mayoría de las historias importantes del antiguo Medio Oriente estaban en verso: "La guerra de los dioses", "La historia de Adapa" (ambos babilonios), "El arco celestial" y "El rey que olvidó" (ambos cananeos). Esos cuentos fueron inscritos en cuneiforme sobre arcilla durante el segundo milenio antes de Cristo.
De Egipto a la India
Los primeros cuentos existentes de Egipto fueron compuestos en papiro en una fecha comparable. Los antiguos egipcios parecen haber escrito sus narraciones en gran parte en prosa, aparentemente reservando versos para sus himnos religiosos y canciones de trabajo. Uno de los primeros cuentos egipcios que sobreviven, "El marinero naufragado" (c. 2000 a. C.), tiene la clara intención de ser una historia consoladora e inspiradora para tranquilizar a su audiencia aristocrática de que la aparente desgracia al final puede convertirse en buena fortuna. También se registró durante la 12ª dinastía la historia de éxito del exilio Sinuhe y la historia moralizante llamada "Rey Keops [Khufu] y los magos". La historia provocativa y profusamente detallada "El cuento de dos hermanos" (o "Anpu y Bata") fue escrita durante el Nuevo Reino, probablemente alrededor de 1250 a. C. De todos los primeros cuentos egipcios, la mayoría de los cuales son calvamente didácticos, esta historia es quizás la más rica en motivos populares y la más intrincada en la trama.
Los primeros cuentos de la India no son tan antiguos como los de Egipto y Oriente Medio. Los Brahmanas (c. 900–700 a. C.) funcionan principalmente como apéndices teológicos de los Vedas, pero algunos están compuestos como breves parábolas de instrucción. Quizás más interesantes como historias son los cuentos posteriores en el idioma Pali, los Jatakas. Aunque estos cuentos tienen un marco religioso que intenta reformularlos como enseñanzas éticas budistas, su preocupación real es generalmente con el comportamiento secular y la sabiduría práctica. Otra colección, casi contemporánea de cuentos indios, el Panchatantra (c. 100 a. C.-500 c. C.), ha sido uno de los libros más populares del mundo. Esta antología de cuentos de animales divertidos y moralistas, similar a los de "Esopo" en Grecia, fue traducida al persa medio en el siglo VI; en árabe en el siglo octavo; y en hebreo, griego y latín poco después. La traducción al inglés de Sir Thomas North apareció en 1570. Otra colección notable es Kathasaritsagara ("Océano de ríos de historias"), una serie de cuentos reunidos y narrados en verso narrativo en el siglo XI por el escritor sánscrito Somadeva. La mayoría de esos cuentos provienen de material mucho más antiguo, y varían de la fantástica historia de un cisne transformado a una historia más probable de un servidor leal pero incomprendido.
Durante los siglos II, III y IV a. C., las narraciones sofisticadas que ahora forman parte de la Biblia hebrea y los apócrifos se escribieron por primera vez. El libro de Tobit muestra un sentido de humor irónico sin precedentes; Judith crea una tensión implacable y de suspenso a medida que aumenta su clímax sangriento; La historia de Susanna, la más compacta y menos fantástica de los Apócrifos, desarrolla un conflicto de tres lados que involucra la belleza inocente de Susanna, el lujuria de los ancianos y la sabiduría triunfante de Daniel. Los libros de Rut, Ester y Jonás apenas necesitan mencionarse a aquellos familiarizados con la literatura bíblica: bien pueden estar entre las historias más famosas de la tradición judeocristiana.
Casi todos los cuentos antiguos, ya sea de Israel, India, Egipto o Medio Oriente, eran fundamentalmente didácticos. Algunas de esas historias antiguas predicadas presentando un ideal para que los lectores imiten. Otros etiquetados con una "moral" fueron más directos. La mayoría de las historias, sin embargo, predicaron ilustrando el éxito y la alegría que estaba disponible para el individuo "bueno" y transmitiendo una sensación de terror y miseria que estaba reservada para los descarriados.
