Tamil, gente originaria del sur de la India que habla tamil, uno de los principales idiomas de la familia Dravidian. Con un número de aproximadamente 64 millones a principios del siglo XXI (incluidos unos 3 millones de hablantes en el norte y el este de Sri Lanka), los hablantes de tamil constituyen la mayoría de la población del estado de Tamil Nadu y también habitan partes de los estados de Kerala, Karnataka y Andhra Pradesh, todo situado en el tercio más meridional de la India. El tamil emigrante se puede encontrar en algunas partes de Madagascar, la península malaya, Myanmar (Birmania), Indochina, Tailandia, África oriental, Sudáfrica, las islas Fiji y Mauricio, y las Antillas.
El área tamil en la India es un centro del hinduismo tradicional. Las escuelas tamiles de devoción religiosa personal (bhakti) han sido importantes durante mucho tiempo en el hinduismo, y están consagradas en una literatura que data del siglo VI. El budismo y el jainismo estaban muy extendidos entre los tamiles, y la literatura de estas religiones es anterior a la literatura bhakti temprana en el área tamil. Aunque los actuales tamiles son en su mayoría hindúes, hay cristianos, musulmanes y jainistas entre ellos. En el pasado reciente, el área tamil también fue el hogar del movimiento dravidiano que llama a la desanskritización y desgranización de la cultura, el idioma y la literatura tamil.
Los tamiles tienen una larga historia de logros; Los viajes por mar, la vida en la ciudad y el comercio parecen haberse desarrollado temprano entre ellos. El comercio tamil con los antiguos griegos y romanos se verifica por evidencia literaria, lingüística y arqueológica. Los tamiles tienen la lengua dravidiana cultivada más antigua, y su rica tradición literaria se remonta a la era cristiana primitiva. Las dinastías Chera, Chola, Pandya y Pallava gobernaron el área tamil antes de que el imperio Vijayanagar extendiera su hegemonía en el siglo XIV, y estas dinastías anteriores produjeron muchos grandes reinos. Debajo de ellos, los tamil construyeron grandes templos, tanques de riego, presas y carreteras, y jugaron un papel importante en la transmisión de la cultura india al sudeste asiático. Los Chola, por ejemplo, eran conocidos por su poder naval y pusieron al reino malayo de Sri Vijaya bajo su soberanía en 1025 ce. Aunque el área tamil se integró culturalmente con el resto de la India durante mucho tiempo, políticamente fue la mayor parte del tiempo una entidad separada hasta el advenimiento del dominio británico en la India.
Los tamiles en Sri Lanka hoy son de varios grupos y castas, aunque son predominantemente hindúes. Los llamados Ceilán Tamil, que constituyen aproximadamente dos tercios de ellos, se concentran en la parte norte de la isla. Están relativamente bien educados, y muchos de ellos ocupan cargos administrativos y profesionales. Los llamados indios tamiles de Sri Lanka fueron traídos allí por los británicos en los siglos XIX y XX como trabajadores en las plantaciones de té, y otros grupos étnicos los han considerado extranjeros. El Ceilán y el tamil indio están organizados bajo diferentes sistemas de castas y tienen pocas relaciones sociales entre ellos.
En la década de 1980, las crecientes tensiones entre los tamiles de Ceilán y la mayoría budista cingalés en Sri Lanka llevaron a los militantes tamiles a emprender una guerra de guerrillas contra el gobierno central con la esperanza de crear un estado tamil separado para ellos en el norte y el noreste. La organización de los rebeldes tamiles, los Tigres de Liberación de Tamil Eelam, continuaron su insurgencia hasta el siglo XXI. Una gran ofensiva del gobierno en 2009 invadió las fortalezas finales del Tamil Tigre y destruyó el liderazgo de la organización. Se estimó que unas 80,000 personas murieron en los combates.
