Capitolio de los Estados Unidos, el lugar de reunión del Congreso de los Estados Unidos y uno de los puntos de referencia más conocidos en Washington, DC Se encuentra en Capitol Hill, en el extremo este de la Avenida Pennsylvania. El Monumento a Washington y el Monumento a Lincoln se encuentran al oeste, y la Corte Suprema y la Biblioteca del Congreso se encuentran al este. La Corte Suprema celebró sesiones en el Capitolio hasta que su propio edificio se completó en 1935.
También se esperaba que Pierre Charles L'Enfant, quien había diseñado el plan básico de Washington, diseñara el Capitolio. Sin embargo, alegando que el plan estaba "en su cabeza", L'Enfant se negó a enviar dibujos o trabajar con comisionados locales, y el presidente George Washington se vio obligado a despedirlo. Eventualmente se aceptó un plan de William Thornton, un médico versátil sin entrenamiento arquitectónico formal, aunque se presentó meses después del cierre de un concurso de diseño celebrado en 1792. Thomas Jefferson, que entonces era secretario de estado, quedó impresionado con el diseño de Thornton., escribiendo que
cautivó tanto los ojos y el juicio de todos como para no dejar ninguna duda
de su preferencia sobre todos los que se han producido.
Es simple, noble, hermoso, excelentemente distribuido y de tamaño moderado.
La piedra angular fue colocada por Washington el 18 de septiembre de 1793.
Debido a que Thornton no tenía conocimiento de la tecnología de construcción, la construcción fue supervisada inicialmente por el segundo en la competencia, Stephen Hallet. Hallet intentó alterar muchos de los planes de Thornton y fue rápidamente reemplazado, primero por George Hadfield y luego por James Hoban, el arquitecto que diseñó la Casa Blanca.
El ala norte, que contiene la cámara del Senado, se completó primero, y el Congreso se reunió allí en noviembre de 1800. Al año siguiente, Jefferson se convirtió en el primer presidente en ser inaugurado en el Capitolio, una tradición que se ha observado en todas las inauguraciones posteriores. El resto del edificio fue completado por Benjamin Latrobe, a quien Jefferson nombró Surveyor of Public Buildings en 1803. Latrobe siguió de cerca la concepción del exterior de Thornton, pero utilizó sus propios diseños para el interior. Quizás las adiciones más conocidas de Latrobe fueron las columnas únicas de estilo corintio, cuyos capiteles representaban hojas de tabaco (que simbolizan la riqueza de la nación) y mazorcas de maíz (que simbolizan la generosidad del país).
El ala sur, que contiene la cámara de la Cámara de Representantes, se completó en 1807. Durante la Guerra de 1812, el Capitolio fue saqueado y quemado por las tropas británicas, aunque la lluvia impidió la devastación total del edificio. Latrobe comenzó la reconstrucción en 1815, pero renunció dos años después. Para 1827, su sucesor, el distinguido arquitecto de Boston Charles Bulfinch, se había unido a las dos alas y había construido la primera cúpula con cubierta de cobre, una vez más adherida al diseño original de Thornton. En enero de 1832, el historiador francés Alexis de Tocqueville visitó el Capitolio y observó que era "un palacio magnífico", aunque estaba menos impresionado con las sesiones del Congreso, y escribió que eran "frecuentemente vagos y perplejos" y que parecían " arrastre su longitud lenta en lugar de avanzar hacia un objeto distinto ".
Con el fin de proporcionar más espacio para el creciente número de legisladores de nuevos estados, en 1850 el Congreso aprobó un concurso para un diseño para expandir ambas alas del Capitolio. El ganador, el arquitecto de Filadelfia Thomas Ustick Walter, terminó la extensión del ala sur en 1857 y del ala norte en 1859. Sin embargo, las nuevas incorporaciones no parecen alterar el comportamiento de los miembros. Aleksandr Lakier, un visitante ruso a los Estados Unidos, escribió que todos
usa un levita negra o colas y se sienta donde le plazca. Si no me hubiera arrepentido de los bonitos muebles y alfombras nuevos en la Cámara de Representantes, ni siquiera habría notado la posición grosera, pero quizás cómoda, de los pies levantados por un hijo de las llanuras sobre la cabeza de su vecino, y El desagradable hábito que muchos estadounidenses tienen de mascar tabaco.
El principal cambio arquitectónico en el Capitolio durante la tenencia de Walter fue el reemplazo de la antigua cúpula Bulfinch con una cúpula de hierro fundido de 287 pies (87 metros) de altura, que Walter modeló después de la cúpula de la Basílica de San Pedro en Roma. diseñado por Miguel Ángel. Al comienzo de la Guerra Civil estadounidense, la cúpula permaneció sin terminar, rodeada de andamios y grúas. En 1861, el Capitolio se usó temporalmente para atacar a los soldados federales que habían sido enviados rápidamente para proteger a Washington de un ataque de la Confederación. Estos soldados establecieron un campamento en las cámaras de la Cámara de Representantes y del Senado y en la Rotonda inacabada, ocupando su tiempo libre organizando simulacros de sesiones del Congreso y sirviéndose libremente de papelería franqueada. Ante la insistencia del presidente Abraham Lincoln, el trabajo en la cúpula continuó, a pesar de la guerra, como un símbolo importante de la unidad nacional. El 2 de diciembre de 1863, se instaló Freedom, una estatua de bronce de 19,5 pies (6 metros) de altura por Thomas Crawford, en la parte superior de la cúpula coronada de la cúpula. Los primeros dibujos de Crawford en la década de 1850 habían adornado la estatua con un gorro de libertad, el símbolo de los esclavos liberados, pero después de las objeciones de Jefferson Davis, luego el secretario de guerra y luego el presidente de la Confederación, el gorro fue reemplazado por un casco romano. (Según los registros que surgieron en 2000, los trabajadores que arrojaron la estatua, así como el trabajador que ideó el método para levantarla, eran esclavos). El fresco alegórico de Constantino Brumidi Apoteosis de Washington (1865), que representa dioses y diosas entremezclados con Washington y otros héroes estadounidenses, adorna la cúpula del techo. En 1864, el Congreso estableció lo que luego se llamaría National Statuary Hall, donde se exhibirían las estatuas de dos figuras prominentes de cada estado. (Todas las estatuas debían exhibirse en el National Statuary Hall, la cámara original de la Cámara de Representantes; pero en la década de 1930 los ingenieros descubrieron que el peso de las muchas estatuas de mármol excedía la capacidad de carga del piso, lo que amenazaba su estructura, y algunas estatuas fueron trasladadas a otra parte.) Después de su asesinato en abril de 1865, Lincoln se convirtió en la primera persona en mentir en el estado en la recién terminada Rotonda, un honor otorgado a unas 30 personas.
Con la excepción de varias modernizaciones, incluida la instalación de calefacción central, electricidad y ascensores, no se realizaron alteraciones o adiciones arquitectónicas significativas hasta 1959-1960, cuando el frente este se extendió 32.5 pies (10 metros) bajo la supervisión de J. George Stewart En diciembre de 2008 se inauguró el Centro de Visitantes del Capitolio de 580,000 pies cuadrados (53,884 metros cuadrados). Diseñado como una extensión subterránea del Capitolio, presenta exhibiciones sobre el edificio y el Congreso; El centro también brinda refugio a los visitantes que antes tenían que esperar en las filas al aire libre. Sin incluir el Centro de Visitantes del Capitolio, el edificio contiene alrededor de 540 habitaciones y se encuentra en un parque de 131 acres (53 hectáreas).
