William Thomson, Baron Kelvin, en su totalidad William Thomson, Baron Kelvin de Largs, también llamado (1866-1892) Sir William Thomson, (nacido el 26 de junio de 1824, Belfast, Condado de Antrim, Irlanda [ahora en Irlanda del Norte] - fallecido el 17 de diciembre, 1907, Netherhall, cerca de Largs, Ayrshire, Escocia), ingeniero escocés, matemático y físico que influyó profundamente en el pensamiento científico de su generación.
Thomson, quien fue nombrado caballero y educado en reconocimiento a su trabajo en ingeniería y física, fue uno de los principales del pequeño grupo de científicos británicos que ayudaron a sentar las bases de la física moderna. Sus contribuciones a la ciencia incluyeron un papel importante en el desarrollo de la segunda ley de la termodinámica; la escala de temperatura absoluta (medida en grados Kelvin); la teoría dinámica del calor; el análisis matemático de la electricidad y el magnetismo, incluidas las ideas básicas para la teoría electromagnética de la luz; la determinación geofísica de la edad de la Tierra; y trabajo fundamental en hidrodinámica. Su trabajo teórico sobre telegrafía submarina y sus inventos para su uso en cables submarinos ayudaron a Gran Bretaña a capturar un lugar preeminente en la comunicación mundial durante el siglo XIX.
El estilo y el carácter del trabajo científico y de ingeniería de Thomson reflejaban su personalidad activa. Mientras estudiaba en la Universidad de Cambridge, recibió premios de plata por ganar el campeonato universitario en carreras de conchas de remo de un solo asiento. Fue un viajero empedernido toda su vida, pasó mucho tiempo en el continente y realizó varios viajes a los Estados Unidos. En la vida posterior, se desplazó entre las casas de Londres y Glasgow. Thomson arriesgó su vida varias veces durante el tendido del primer cable transatlántico.
La visión del mundo de Thomson se basó en parte en la creencia de que todos los fenómenos que causaron la fuerza, como la electricidad, el magnetismo y el calor, fueron el resultado de material invisible en movimiento. Esta creencia lo colocó a la vanguardia de aquellos científicos que se opusieron a la idea de que las fuerzas fueron producidas por fluidos imponderables. A finales de siglo, sin embargo, Thomson, habiendo persistido en su creencia, se encontró en oposición a la perspectiva positivista que resultó ser un preludio de la mecánica cuántica y la relatividad del siglo XX. La coherencia de la visión del mundo finalmente lo puso en contra de la corriente principal de la ciencia.
Pero la consistencia de Thomson le permitió aplicar algunas ideas básicas a varias áreas de estudio. Reunió áreas dispares de la física (calor, termodinámica, mecánica, hidrodinámica, magnetismo y electricidad) y, por lo tanto, desempeñó un papel principal en la gran y final síntesis de la ciencia del siglo XIX, que consideraba todos los cambios físicos como fenómenos relacionados con la energía. Thomson también fue el primero en sugerir que había analogías matemáticas entre los tipos de energía. Su éxito como sintetizador de teorías sobre la energía lo coloca en la misma posición en la física del siglo XIX que Sir Isaac Newton tiene en la física del siglo XVII o Albert Einstein en la física del siglo XX. Todos estos grandes sintetizadores prepararon el terreno para el próximo gran salto adelante en la ciencia.
