La guerra más mortífera y destructiva en la historia de la humanidad se cobró entre 40 y 50 millones de vidas, desplazó a decenas de millones de personas y costó más de $ 1 billón en procesar. El costo financiero solo para los Estados Unidos fue de más de $ 341 mil millones (aproximadamente $ 4.8 billones cuando se ajustó por la inflación). Casi un tercio de las casas en Gran Bretaña y Polonia fueron dañadas o destruidas, al igual que aproximadamente un quinto de las de Francia, Bélgica, los Países Bajos y Yugoslavia. En las 49 ciudades más grandes de Alemania, casi el 40 por ciento de los hogares sufrieron daños graves o fueron destruidos. En la Unión Soviética occidental, la destrucción fue aún mayor.
El costo humano de la guerra apenas puede calcularse. Los centros de población civil fueron atacados intencionalmente tanto por el Eje como por los Aliados. Los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. Quemaron decenas de ciudades japonesas con bombas incendiarias antes de que Hiroshima y Nagasaki fueran destruidas con armas atómicas. Las tropas japonesas en Asia esclavizaron a unas 200,000 mujeres para que actuaran como trabajadoras sexuales ("mujeres de consuelo") y a menudo actuaron con un desprecio general por la vida humana, especialmente hacia los prisioneros. La Unidad 731 del Ejército Imperial Japonés realizó horribles experimentos médicos con miles de prisioneros de guerra y civiles; hombres y mujeres fueron sometidos a agentes químicos y biológicos y viviseccionados para estudiar los resultados.
Después de acordar una partición de Polonia con Alemania, los soviéticos masacraron hasta 20,000 prisioneros de guerra polacos en Katyn. El Pacto Molotov-Ribbentrop garantizó la hegemonía soviética sobre los estados bálticos, y decenas de miles de personas fueron asesinadas o encarceladas injustamente después de que los soviéticos invadieron Estonia, Letonia y Lituania. Las tropas del Ejército Rojo utilizaron la violación en masa como táctica terrorista mientras avanzaban hacia Alemania; Utilizando registros médicos y solicitudes escritas de abortos como puntos de datos, los expertos estimaron que 100,000 mujeres fueron violadas solo en Berlín. Sin embargo, las denuncias de crímenes de guerra llevadas a cabo por el Ejército Rojo fueron generalmente rechazadas por los soviéticos como propaganda occidental. Cuando se reconocieron estas acciones, los soviéticos declararon que estaban justificadas por el tratamiento de los civiles soviéticos por parte de las tropas de la Wehrmacht y las SS.
La escala institucional de los crímenes de lesa humanidad del Tercer Reich deja en claro que el Holocausto no fue simplemente un subproducto del esfuerzo de guerra nazi, sino un objetivo en sí mismo. Hitler sentó las bases burocráticas para la destrucción masiva de los judíos europeos con el Programa T4, una campaña dirigida de "eutanasia" que buscaba purgar a Alemania de los enfermos o discapacitados. Estas personas, que iban desde recién nacidos hasta ancianos, se consideraron nutzlose Esser ("comedores inútiles") que poseían lebensunwerten Lebens ("vida indigna de vida"), y fueron asesinados por decenas de miles. El programa T4 demostró la eficacia de las cámaras de gas como implementos de asesinatos en masa, y se convirtieron en un elemento clave de la "solución final" propuesta por el oficial de las SS Reinhard Heydrich en Wannsee el 20 de enero de 1942:
Otra posible solución del problema ahora ha tomado el lugar de la emigración, es decir, la evacuación de los judíos hacia el Este, siempre que el Führer dé la aprobación apropiada por adelantado.
Sin embargo, estas acciones solo deben considerarse provisionales, pero ya se está recopilando experiencia práctica, lo cual es de la mayor importancia en relación con la futura solución final de la cuestión judía.
Aproximadamente 11 millones de judíos participarán en la solución final de la cuestión judía europea
Todos los asistentes entendieron que la "evacuación de los judíos hacia el este" era un eufemismo para el Vernichtung ("aniquilación") de millones de personas. El hecho de que Heydrich, Adolf Eichmann y el aparato genocida que construyeron no cumplieran su objetivo de "11 millones de judíos" se debió al avance de los ejércitos aliados y no a la falta de esfuerzo por parte de los nazis.
