Libertad académica, la libertad de maestros y estudiantes para enseñar, estudiar y perseguir el conocimiento y la investigación sin interferencia o restricción irrazonable de la ley, las regulaciones institucionales o la presión pública. Sus elementos básicos incluyen la libertad de los docentes para investigar cualquier tema que evoque su preocupación intelectual; presentar sus hallazgos a sus estudiantes, colegas y otros; publicar sus datos y conclusiones sin control o censura; y para enseñar de la manera que consideren profesionalmente apropiada. Para los estudiantes, los elementos básicos incluyen la libertad de estudiar las materias que les conciernen y sacar conclusiones por sí mismos y expresar sus opiniones.
Según sus defensores, la justificación de la libertad académica así definida no radica en la comodidad o conveniencia de los maestros y estudiantes, sino en los beneficios para la sociedad; es decir, los intereses a largo plazo de una sociedad se atienden mejor cuando el proceso educativo conduce al avance del conocimiento, y el conocimiento se avanza mejor cuando la investigación está libre de restricciones por parte del estado, la iglesia u otras instituciones, o por instituciones especiales. grupos de interes.
Las universidades medievales europeas sentaron las bases para la libertad académica, a pesar de que sus facultades se reunían periódicamente para condenar por motivos religiosos los escritos de sus colegas. Protegidas por las bulas papales y las cartas reales, las universidades se convirtieron en corporaciones legalmente autónomas con la libertad de organizar sus propias facultades, controlar las admisiones y establecer estándares para la graduación.
Hasta el siglo XVIII, la iglesia católica romana y, en algunas áreas, sus sucesores protestantes ejercieron censura sobre las universidades o ciertos miembros de sus facultades. Del mismo modo, en los siglos XVIII y XIX, los nuevos Estados-nación de Europa constituyeron la principal amenaza para la autonomía de las universidades. Los profesores estaban sujetos a la autoridad gubernamental y se les permitía enseñar solo lo que era aceptable para el gobierno en el poder. Así comenzó una tensión que ha continuado hasta el presente. Algunos estados permitieron o alentaron la libertad académica y establecieron un ejemplo para la emulación posterior. Por ejemplo, la Universidad de Leiden en los Países Bajos (fundada en 1575) proporcionó una gran libertad de restricciones religiosas y políticas para sus maestros y estudiantes. La Universidad de Gotinga en Alemania se convirtió en un faro de libertad académica en el siglo XVIII y, con la fundación de la Universidad de Berlín en 1811, los principios básicos de Lehrfreiheit ("libertad para enseñar") y Lernfreiheit ("libertad para aprender") se establecieron firmemente y se convirtieron en el modelo que inspiró a universidades de otras partes de Europa y América.
La libertad académica nunca es ilimitada. Las leyes generales de la sociedad, incluidas las relativas a la obscenidad, la pornografía y la difamación, se aplican también al discurso académico y la publicación. Los maestros son más libres dentro que fuera de sus disciplinas. Cuantos más maestros estén altamente capacitados, más libertad tendrán: los profesores universitarios tienden a ser menos restringidos que los maestros de primaria. Del mismo modo, los estudiantes generalmente obtienen libertad a medida que avanzan por el sistema académico. Los maestros en las ciudades pequeñas generalmente pueden esperar más interferencia en su enseñanza que los maestros en las grandes ciudades. La libertad académica puede contraerse en tiempos de guerra, depresión económica o inestabilidad política.
En países sin tradiciones democráticas, la libertad académica puede otorgarse de manera poco confiable y distribuirse de manera desigual. En los países comunistas del siglo XX, cuando existía la libertad académica a nivel universitario, generalmente era en campos como las matemáticas, las ciencias físicas y biológicas, la lingüística y la arqueología; estuvo ausente en gran medida en las ciencias sociales, las artes y las humanidades. El colapso del gobierno comunista en Europa del Este y la ruptura de la Unión Soviética en 1989-1991 permitió la reaparición tentativa de la libertad académica en muchos de esos países. A pesar de sus fuertes tradiciones de libertad académica, Alemania experimentó un eclipse virtualmente completo de dicha libertad durante el período de dominio nazi (1933–45). A fines del siglo XX, la libertad académica parecía más fuerte en Europa y América del Norte y más débil bajo varios regímenes dictatoriales en África, Asia y Medio Oriente.
Desde el establecimiento de la Asociación Americana de Profesores Universitarios en 1915 y su declaración de principios de 1944 sobre la libertad y la tenencia académicas, los Estados Unidos en general han sido un bastión de la libertad académica. Sin embargo, esta historia ocasionalmente se ha estropeado. A partir de la década de 1930, las legislaturas estatales a veces requerían que los maestros hicieran juramentos de "lealtad" para evitar que se involucraran en actividades políticas de izquierda (y particularmente comunistas). Durante la histeria anticomunista de la década de 1950, el uso de juramentos de lealtad fue generalizado, y muchos maestros que se negaron a tomarlos fueron despedidos sin el debido proceso.
En los años ochenta y noventa, muchas universidades de los Estados Unidos adoptaron regulaciones destinadas a prohibir el discurso y la escritura que se considerara discriminatoria o perjudicial u ofensiva para individuos o grupos en función de su raza, origen étnico, género, religión, sexual. orientación o discapacidad física. Mientras que los partidarios de las medidas, conocidas como "códigos de discurso", las defendieron como necesarias para proteger a las minorías y a las mujeres contra la discriminación y el acoso, los opositores sostuvieron que infringían inconstitucionalmente los derechos de libertad de expresión de estudiantes y maestros y socavaban efectivamente la libertad académica. Muchos de estos críticos en su mayoría conservadores acusaron de que los códigos equivalían a la aplicación legal de una gama limitada de ideas y expresiones "políticamente correctas".
En la década de 1990, el aprendizaje a distancia a través de tecnologías de información electrónica planteó nuevas preguntas sobre las infracciones a la libertad académica: ¿qué papel tienen los académicos individuales en los equipos que preparan cursos preempaquetados y quién posee los derechos de esos cursos? ¿Quién es responsable de los resultados académicos y sociales de este método de enseñanza? Otras preguntas se referían al papel de la universidad en temas públicos controvertidos. Los programas de capacitación con organizaciones no gubernamentales y la introducción del aprendizaje en el servicio comunitario hicieron que los grupos de interés desafiaran el patrocinio implícito de la universidad de varias causas sociales y políticas. A pesar de estos desafíos, la libertad académica en los Estados Unidos continuó fuertemente apoyada por las interpretaciones de la Corte Suprema de las libertades constitucionales de expresión, prensa y reunión.
