Amtrak, formalmente National Railroad Passenger Corporation, corporación con apoyo federal que opera casi todos los trenes de pasajeros interurbanos en los Estados Unidos. Fue establecido por el Congreso de los Estados Unidos en 1970 y asumió el control del servicio de pasajeros de las compañías ferroviarias privadas del país al año siguiente. Prácticamente todos los ferrocarriles, con la excepción de un pequeño puñado, firmaron contratos con Amtrak. La corporación paga a los ferrocarriles para operar sus trenes de pasajeros y también los compensa por el uso de ciertas instalaciones, incluidas las vías y terminales. Asume todos los costos administrativos, como los incurridos por la compra de nuevos equipos, y gestiona la programación, la planificación de rutas y la venta de boletos.
Amtrak fue fundada para aliviar a los ferrocarriles estadounidenses de la carga financiera de proporcionar servicio de pasajeros y mejorar la calidad de ese servicio. Desde principios de la década de 1960, los ferrocarriles habían perdido millones de dólares anualmente en sus líneas de pasajeros como resultado de una disminución constante en su número de pasajeros y aumentos en sus costos operativos. Para evitar nuevas pérdidas, muchas de las compañías abandonaron sus rutas no rentables. En 1950 había aproximadamente 9,000 trenes de pasajeros en servicio, que transportaban menos del 50 por ciento de todo el tráfico interurbano. En 1970, sin embargo, solo había unos 450 trenes en funcionamiento, con una participación total del tráfico de pasajeros de solo el 7 por ciento.
La creación de Amtrak marcó la primera vez que el servicio ferroviario de pasajeros recibió algún tipo de asistencia financiera directa del gobierno de los EE. UU. (Aunque se habían otorgado subsidios terrestres a los ferrocarriles para estimular la finalización de una línea transcontinental en el siglo XIX). El Congreso proporcionó a Amtrak una subvención inicial de $ 40 millones y autorizó $ 100 millones adicionales en préstamos garantizados por el gobierno. Amtrak recibió anualmente cientos de millones de dólares en fondos federales para cubrir pérdidas operativas durante el resto del siglo XX. Aunque la corporación obtuvo ingresos de la venta de boletos y de su servicio de envío de correo, sus ingresos no fueron suficientes para compensar sus gastos. Ante una disminución de los fondos federales a mediados de la década de 1990, Amtrak reorganizó su estructura corporativa, inició cambios en el servicio y buscó financiamiento alternativo, incluidos subsidios de los gobiernos estatales.
La cantidad de pasajeros de Amtrak aumentó de manera constante después de 2000. Notable fue la inauguración a fines de ese año del Acela Express en el muy transitado Corredor Noreste entre Washington, DC y Boston, un tren electrificado de alta velocidad que podría navegar a unas 125 millas (200 km) por hora y alcanzar velocidades máximas de aproximadamente 150 millas (240 km) por hora. Amtrak también exploró la posibilidad de abrir otras líneas de alta velocidad, incluso entre Chicago y St. Louis y en el Valle de San Joaquín del centro de California. Sin embargo, la corporación continuó operando con un déficit cada año, y sus subsidios federales constantemente superaron los mil millones de dólares a partir de 2002. El debate sobre esos subsidios continuó en el Congreso, y para 2013, 18 estados estaban subsidiando rutas de corta distancia dentro de sus respectivos límites.. Además, Amtrak recibió unos $ 1.3 mil millones para mejoras en la infraestructura del sistema como parte de la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos (2009).
