Carillón, instrumento musical que consiste en al menos 23 campanas de bronce fundido en suspensión fija, afinadas en orden cromático (es decir, en medio pasos) y capaces de una armonía concordante cuando suenan juntas. Habitualmente ubicado en una torre, se juega desde un clavier o teclado, que contiene palancas y pedales de madera conectados a badajos o, menos comúnmente, desde un teclado de marfil con acción eléctrica que opera los badajos; pero solo el primer método permite la expresión a través de la variación del tacto. En algunos instrumentos, una parte de la gama puede reproducirse automáticamente mediante el uso de rodillos perforados.
La mayoría de los carillones abarcan de tres a cuatro octavas, unas cinco e incluso seis. Aunque el bourdon, o la nota más baja, puede ser cualquier tono, a menudo suena alrededor del centro C. En los instrumentos pesados, la campana para producir esta nota puede pesar de 6 a 8 toneladas, ocasionalmente 10 o 12; El más pesado del mundo, en la Iglesia Riverside, Nueva York, pesa 20 toneladas. Las campanas de carillón disminuyen en tamaño y peso con la escala ascendente a agudos extremos de aproximadamente 20 libras (9 kilogramos). Tocar instrumentos grandes, usando puños y pies, requiere un esfuerzo físico considerable, ya que se deben balancear badajos que pesen hasta cientos de libras. (Los badajos más pesados están compensados).
La mayoría de la música de carillón ha sido arreglada para un instrumento específico por su reproductor. La música barroca de los siglos XVII y XVIII se adapta a las campanas; Gran parte de Vivaldi, Couperin, Corelli, Handel, Bach y Mozart son admirablemente adecuados para la transcripción de carillón. La música romántica del siglo XIX debe elegirse selectivamente, y la música contemporánea aún más. La improvisación se emplea ampliamente, particularmente en canciones populares y otros temas familiares.
La palabra carillón se aplicó originalmente en Francia a cuatro campanas de reloj estacionarias (de ahí el nombre en latín medieval quadrilionem) y luego se refirió a cualquier grupo de campanas fijas. Durante el siglo XIV se inventó un tambor fijo giratorio accionado por peso que podía conectarse a un mecanismo de relojería; las clavijas tropezaron con palancas conectadas a martillos, que a su vez golpearon las campanas. Durante los siguientes 150 años, las campanadas de reloj marcadas por este método produjeron secuencias de notas simples o melodías que precedieron a la hora en las torres de la iglesia y el ayuntamiento. El interés en el potencial musical de las campanas fue mayor en Bélgica y los Países Bajos, donde la fundación de la campana había alcanzado una etapa avanzada y se había desarrollado un perfil de campana que producía un sonido más musical que el de los fundadores extranjeros. El conjunto de campanas ahora conocido como carillón se originó en Flandes, posiblemente en Aalst o Amberes, alrededor de 1480. El flamenco ideó un teclado de madera para usar junto al cilindro de la chimenea. Esta innovación se hizo popular en toda Bélgica y los Países Bajos y el norte de Francia, pero fue ampliamente adoptada en otros lugares solo en los tiempos modernos.
El arte del carillón alcanzó un pináculo en la segunda mitad del siglo XVII con los fundadores François y Pierre Hémony de los Países Bajos. Fueron los primeros en afinar las campanas con precisión, especialmente con respecto a la afinación interna de una campana (es decir, los tonos parciales que componen el sonido complejo de una campana), y así poner en práctica los resultados de la investigación realizada 200 años antes.. Durante el siglo XIX, las técnicas de afinación (pero no la teoría subyacente) se olvidaron a medida que se aflojaban las órdenes de campanas; las campanas que se hicieron fueron en general inferiores, y los carillones cayeron en mal estado. El redescubrimiento del proceso de ajuste en la fundición John Taylor and Company en Loughborough, Leicestershire, Inglaterra, en la década de 1890, inició un renacimiento del arte del carillón.
Malinas, Bélgica, ha sido el punto focal del carillón desde el siglo XVI, y el primer puesto de carillón municipal se estableció allí en 1557, en la Catedral de San Rombold. Su carillón sigue siendo el más conocido del mundo. Jef Denyn, quien jugó allí desde 1881 hasta 1941, dirigió la restauración del arte, estableciendo en 1922 la primera escuela de carillón y una empresa editorial. En el mismo año, el carillón se introdujo en los Estados Unidos, donde más tarde se construyeron los dos más grandes del mundo, cada uno con 72 campanas, para la Iglesia Riverside en la ciudad de Nueva York y para la Capilla Rockefeller en la Universidad de Chicago.
